Я тряхнула головой так, что светлые волосы облачком взлетели вокруг лица. К морским ежикам сомнения! Мне ведь нужен только один свиток… самый опасный. Ариадна не раз показывала его – ритуал, чтобы призвать Марити. И вот мои пальцы сомкнулись на желтоватой бумаге, зачарованной так, что ей не навредит ни вода, ни огонь.

В зале с алтарем, к счастью, никого не оказалось. В него обычно заплывали только по праздникам, украшая цветущими водорослями и принося лучшие дары. Сегодня же здесь было пусто.

Слабый свет струился сквозь узоры в потолке. Лучи падали на большой плоский камень. Круглый, из отполированного белого мрамора, он казался лунным диском, упавшим на дно. Алтарь, на котором проводили ритуалы, в большие праздники благодаря Марити.

Прикрыв за собой двухстворчатые двери, я бросилась туда. Пальцы дрожали, рисуя замысловатые узоры и расставляя магические кристаллы. А потом… взмах хвоста – и я уже в центре всего, на коленях. Стоило начать читать заклятье, как вокруг начали подниматься сверкающие пузырьки.

«Получается?» – мелькнуло в голове.

Волосы засветились. Я удивленно уставилась на них. Всегда светлые, почти белоснежные, они сейчас засияли нежно-розовым светом.

Я забыла, как дышать, будто до последнего не верила, что и правда Избранная, что Марити услышит… По коже побежали мурашки. Пальцы сжались так, что ногти вкололись в ладони.

И все же я продолжала читать. Через страх, через нарастающий шум вокруг. Вода бурлила, и вокруг меня кружился целый вихрь пузырьков. Все мощнее и мощнее. Я переставала различать, где верх, где низ. Уже не было видно ни лучей света, ни стен из белоснежных кораллов. Начиналась страшная буря, а я находилась в самом центре. Была ее сердцем.

– Марити! Помоги мне! – закричала я. – Я ненавижу свою силу. Ненавижу быть Избранной! Забери все это! Только спрячь, защити! Дай мне свободу! Я хочу оказаться подальше от всего этого! Хочу жить по-настоящему! Найти свою любовь, быть счастливой! Я все отдам, только прошу, помоги!

Нейтан

Я посильнее надвинул на лицо капюшон. На рынке почти никого не было. Особенно у прилавка травницы. За ним стояла ее дочка – худощавая девчушка-подросток со светлыми встрепанными косичками.

– Можно было сегодня и не выходить! – она взмахнула руками, жалуясь другой торговке. – Все равно все на площади! Королева приказала повесить сразу троих бунтарей!

– Четверых. Четверых, Элион, – вздохнула та и потерла шею. – И не шуметь бы нам, не то станем пятой и шестой!

Небо хмурилось, вдалеке рокотало. Я оглянулся на звук. Над королевским дворцом трещали молнии. Неестественная, сухая гроза. Явно магическая.

«Что же ты там творишь, Сандра? – мрачно подумал я. – Хотя теперь к тебе стоит обращаться «Ваше Величество», да?»

– Василисков корень еще не разобрали? – вздохнув, я подошел к прилавку.

– Осталось пару мешочков, – сказала Элион, доставая нужный порошок.

– А где твоя матушка? Обычно ее не прогонишь с площади, я всегда покупаю у нее травы для эликсиров.

– Ее больше нет, – она низко опустила голову. – Мы с братом остались одни. Ее укусила нырга на болотах.

– Что же вы не пошли к магу-целителю?! – нахмурился я.

Знал этих чешуйчатых тварей. Обычные лекарства против их яда бессильны, спасти мог только маг.

– Вы с луны свалились, что ли? – горько усмехнулась Элион. – Вот уже неделю, как королева созвала всех магов во дворец. Какое-то секретное задание, вроде дополнительная защита стен. В общем, сказала, что вздернет каждого, кто будет отвлекаться на простых смертных.

Она сунула мне нужный порошок. А сама шмыгнула, с ненавистью глядя вдаль, на черный дворец, возвышающийся над городом.