– Вот, возьми, – я положил на прилавок увесистый мешочек с золотом. – Это… для вас с братом.

Глаза Элион удивленно распахнулись. Я же быстро-быстро направился прочь, не обращая внимания, что она пытается окликнуть.

«Что я делаю? Пытаюсь откупиться от своего народа? Это я – их король. Я должен был защитить их. А в итоге, проиграл Сандре и прячусь, как крыса», – от себя буквально тошнило.

Еще недавно я жил в том дворце. Правил королевством после смерти старшего брата, бережно хранил королевский артефакт. Он признавал только одного хозяина – правителя. Говорили, что он попросту убьет любого, кто не принадлежит к королевской семье. А вот магию владельца многократно усилит.

Испокон веков существовал лишь один запрет: не подпускать к артефакту чужих. Я соблюдал это правило… пока не появилась Сандра.

Такие, как она, называли себя «попаданцами». Люди из других миров. Погибая там, они иногда получали от судьбы второй шанс. Исчезали без следа у себя дома и оказывались здесь. Такое перерождение не проходило бесследно. Они обретали магию, становились сильными некромантами. Так случилось и с Сандрой.

«Попаданка, такая редкость… Еще и сильная! Ваше Величество, это очень хорошая партия! Подумайте только! В случае войны она подымет какое-нибудь кладбище и обеспечит вас такой армией, что врагам и не снилось!» – говорили при дворе.

Глядя тогда на испуганную попаданку с необычно короткими темными волосами, я подумал, что это и правда хорошая партия. Все равно уже потерял надежду найти ту прекрасную девушку с праздника со странным именем Луна. Сколько бы раз ни являлись во снах нежные светлые волосы и милая улыбка… Да и Сандра оказалась не против выйти замуж за молодого короля.

«Ней, ради бога! Наша свадьба – через неделю! А ты прячешь от меня этот чертов артефакт. Ты не доверяешь мне? Думаешь, я украду его и сбегу обратно на Землю? – смеялась она, но в глазах была видна обида. – Так ты знаешь, что путь обратно мне уже закрыт!»

Я повелся. И сейчас помнил каждую минуту своей роковой ошибки. Каждую ступеньку винтовой лестницы. Каждый миг, пока ключ поворачивался в тяжелом замке. Каждый шаг Сандры, очарованной сиянием артефакта – огромного хрустального цветка, внутри которого течет и переливается магия. Каждую притворную улыбку. Я помнил свое оглушительное: «Не трогай его! Не-е-ет! Он же убьет тебя!» А потом тонкие пальчики коснулись хрусталя. Магия ярко вспыхнула, отбрасывая Сандру.

Я подхватил ее, потерявшую сознание, и отнес в спальню. Целую ночь моя невеста горела от жара. А перед рассветом… я отключился у ее постели всего на пару минут. А когда открыл глаза, Сандры уже не было.

Я нашел ее возле артефакта. На удивление, он не убил попаданку. А принял как новую хозяйку. Свою королеву.

Ее способности к некромантии усилились мгновенно, и даже дворцовые статуи ожили, разминая каменные руки и ноги… Тогда Сандра перебила почти всю стражу, которая бросилась мне на помощь. А меня самого не добила.

Я успел сбежать в тайное укрытие. В жерле потухшего вулкана на берегу моря стоял небольшой замок. Королевская семья держала его на случай переворота, защищая лучшими заклятьями для маскировки. Вот и пригодилось.

Пока я добирался до своего укрытия, погруженный в воспоминания, разыгралась непогода. Море расшумелось, волны почти почернели. Они стали с шумом бросаться на камни, набегать на посеревший песок.

Этот дикий пляж скрывался от окружающего мира скалами, и здесь можно было позволить себе слабость. Я упал на колени на мокрый песок, рыча от беспомощности, как дикий зверь. Взгляд устремился к горизонту. Мрачному, темно-серому, как взор Марити – сурового божества из древних легенд.