«Выйти на сушу может только тот, у кого есть ноги, Луна! А ты – русалка! И думать забудь про подземелья, у тебя – хвост, а не ноги! Тебе никогда не пройти их! А выбраться из них – и подавно…» – помню, так сказал дядя, к которому я поспешила после разговора с жрецом.

Надолго мраморный белый гроб, роскошно инкрустированный золотом на крышке, поселился в моих фантазиях. А сейчас… это был наш единственный шанс к спасению!

– Нейтан, нет! – крикнула я, когда Айрин замахнулся мечом.

Я окинула безумным взглядом все, что валялось вокруг. На глаза попался обломок мраморной колонны, разбитой магией. Достаточно увесистый обломок. Я метнулась к нему и схватила. А потом изо всех сил двинула куском мрамора по голове морского принца.

Айрин не ожидал такого вероломного нападения с моей стороны. Он покачнулся и застонал. На затылке появилось пятно крови. Но Айрин не отключился полностью, гад!

– Нейт, вставай! – я дернула Нейтана за руку и потащила за собой.

Он переставлял ноги, как неживой, и было очень тяжело с ним справляться.

– Нейтан, у нас мало времени! – почти плакала я. – Очнись! Что этот яд сделал с тобой?!

Недолго думая, я размахнулась и залепила пощечину. Взгляд Нейтана приобрел осмысленное выражение. В этот же момент я впилась ему в губы коротким жарким поцелуем, чтобы мой возлюбленный точно пришел в себя.

– Луна… – простонал Нейтан.

Я дернула его за руку, снова подтаскивая к гробу.

– Нет времени говорить! Нам надо спасаться! Айрин уничтожит тебя!

«И меня тоже… – подумала я, на миг прикрыв глаза. – За то, что предала его. И встала на сторону Нейтана – изгнанника-короля с суши. Чертова любовь! Я не смогла бы смотреть на то, как убивают моего возлюбленного… И ринулась в самое пекло, пусть и не нужна ему!»

– Идем за мной! – горячо шепнула я Нейтану на ухо, с силой толкая мраморную крышку гроба.

Она легко поддалась мне – Избранной в опасности. Сдвинулась почти наполовину, открывая проход в темноту. Я увидела лишь очертания каменных ступеней и толкнула Нейтана первого туда, вперед. А сама ринулась за ним. Вовремя! Над ухом разозленной осой прожужжал серебристый кинжал Айрина.

– Луна, подожди! Стой, кому сказал! – он бросился за мной, но было уже поздно.

Я с победоносным сверканием глаз скользнула в темноту, по ступеням. И потянула за собой крышку. С губ сорвалось шипение, когда тяжелый камень обломал все ногти. Но все-таки закрылся над моей головой.

«Никто не проникнет следом за нами! – ликующе подумала я, спускаясь с Нейтаном по ступеням. – Ведь открыть крышку могут только Избранные, а войти в лабиринт Очищения – лишь те, кому угрожает смертельная опасность. Айрин ни в одну категорию не вписывается!»

Я на секунду замерла, переводя дух. И поняла, что мне страшно. Полная темнота окутала с головы до пят. Острая боль в ногах снова напомнила о себе, простреливая кости. Слишком долго стояла там, у алтаря… Я со стоном рухнула на колени. И услышала другой стон. Не эхо от своего. Стон Нейтана.

Я потянулась к нему, пытаясь ухватиться пальцами за его рубашку. И скорее, почувствовала, чем увидела, что он падает. Нейтан был выше, больше, сильнее меня. А я стояла даже на ногах нетвердо. Не то, что на коленях. Так что по ступеням мы скатились вниз оба, цепляясь друг за друга. Нейтан почти терял сознание, а я шипела от боли, ругая его за неуклюжесть.

Каменные ступени чудом не переломали нам все кости. Хорошо, хоть часть лестницы мы прошли! И быстро приземлились на гладкий пол. Это были уже не плиты, как в храме. А ровненькое покрытие, словно камень растопили и залили, как смолу. Факелы на стенах горели неестественным холодным магическим огнем.