– А что будет, если не успеем? Нас накажут?

Наталья сначала посмотрела на меня с недоумением, затем улыбнулась, всплеснула руками и расхохоталась в голос.

– Да, что ты, – сказала она, отсмеявшись. – Конечно, нет. Мы не стараемся угодить, чтобы нас миновала хозяйская немилость, а совсем наоборот. Королёвы – прекрасные люди, которых не хочется расстраивать. Мы стараемся создать им максимум удобств исключительно из благодарности.

На моих губах заиграла улыбка, словно она передалась мне от поварихи. Я сосредоточилась на красивой нарезке овощей, пытаясь вложить в это дело всю симпатию к хозяевам дома, которой меня зарядила Наталья. Душа пела от восторга, и лишь где-то на самом краю сознания засела незримая заноза, не дававшая полностью отдаться эйфории.

2

За полчаса до приезда Королёвых я поняла, что у них подобрана команда высшего класса, и мне выпала честь стать её частью. Мы справились с авралом так, словно тренировались по несколько раз в день. За десять минут до того, как ворота открылись, и в них въехал хозяйский мерседес, всё было полностью готово.

Получив некоторое время, чтобы выдохнуть и настроиться на встречу, я поняла, что жутко нервничаю. Даже не я. Первой это заметила Наталья.

– Что с тобой? – спросила она.

– А что? – удивилась я, и поняла, что у меня зуб на зуб не попадает, словно я только что выбралась из родниковой речушки.

– Тебя всю трясёт, как от холода! – сказала повариха. – Нервничаешь?

– Д-да, – ответила я и улыбнулась. – Мне почему-то опять стало страшно.

– Чего тебе переживать? Брось! – Наталья добродушно улыбнулась мне и приобняла массивной рукой. – Ты отлично справляешься, и прекрасно вольёшься в наш коллектив.

– Я боюсь, что не справлюсь, что не понравлюсь, что меня выгонят, а я… а мне… – щёки стали влажны от слёз, и я зарылась лицом в белую блузку поварихи.

– Ну что ты, что ты… – большая ладонь притронулась к моим волосам, и я почувствовала себя совсем маленькой и уверенной, что всегда найдётся сила, которая защитит меня. – Всё будет хорошо, не волнуйся.

Несколько секунд, и я смогла расслабиться, затем глубоко вдохнула и отстранилась от доброй женщины.

– Спасибо тебе огромное. За всё.

– Да ладно тебе, я всё понимаю, всем нам бывало нелегко. А теперь пойдём, нам пора.

3

В это время года светает рано, а уж к половине пятого утра солнце уже достаточно высоко висит над горизонтом, изгоняя промозглую ночную сырость из воздуха. Здание с трёх сторон окружал лес, до ближайших соседей было не меньше полукилометра, и вполне можно было представить себя гостем волшебной чащи, внутри которой притаился сказочный дворец.

Мы все выстроились на крыльце с двух сторон от двери и наблюдали за тем, как мерседес пересекал лужайку перед домом. Меня снова хотел одолеть мандраж, но тут я почувствовала, как пухлая и мягкая ладонь обхватила мои пальцы, чуть сдавив их. Я обернулась и увидела ободряющую улыбку Натальи. На душе стало спокойно и светло, подобно всему этому летнему утру, пахнущему росой и хвоей.

Автомобиль медленно и величественно подкатил к крыльцу. Первым вышел Вадим, обошёл вокруг и открыл пассажирскую дверцу. Оттуда легко и непринуждённо выпорхнула миниатюрная женщина – видимо, Елена Королёва. Она поблагодарила водителя, повернулась к крыльцу и приветливо помахала нам рукой, приветствуя.

В этот же момент открылась другая пассажирская дверца, и на изумрудно-зелёную лужайку вышел мужчина – судя по всему, Юрий Королёв – со спящим ребёнком на руках. Он присоединился к своей супруге, и они вместе стали подниматься по крыльцу.

Вадим закрыл двери, сел за руль и поехал в гараж.