– Стартуем! – положив ладонь на свой сенсорный «гриб», решительно объявил Володя. – Не исключено, что в ту анормальную воронку затянуло и какой-то другой корабль, случайно оказавшийся рядом. По всей видимости, это тот самый, который зафиксировала наша электроника…

Нас всех тут же слегка повело в сторону – сработала система пространственной ориентации корабля, после чего потихоньку начала нарастать сила тяжести. Приборы известили о нарастании ускорения, примерно, в пять G.

– Значит, так… – поднимаясь со своего кресла, Максимов хлопнул себя руками по коленкам. – Ввиду неопределённости ситуации – мы пока что совершенно не знаем о том, кто конкретно ждёт нашей помощи, и какая именно помощь ему потребуется, надеть скафандры для выхода в открытый космос Бекасину и Букашагину. Команду возглавлю я, остальные, что называется, на подхвате. Приступаем!

После двадцатиминутной возни со своими космическими «доспехами» (благо, нам помогали все, кто был рядом), я оказался загружен в недра скафандра, и мне оставалось лишь проверить функционирование всех его систем и механизмов. К этому времени разгонный участок полёта был завершён, и снова началась перегрузка, теперь уже, торможения. Ещё через какое-то время электроника сообщила, что прямо по курсу – первая планета данной системы, со стороны которой и поступал сигнал бедствия.

– Нич-чего не понимаю! – Володя стоял перед главным монитором, с напряжённой гримасой на лице вглядываясь в окутанный желтовато-зелёной мглой шар неизвестной планеты. – Кого и каким образом занесло в это зелёное болото?

В этот момент электроника выдала данные о планете, которую он назвал «Меркурий-дубль». Согласно данным предварительного зондирования планеты, её масса равнялась более чем полутора массам Земли. Атмосферная оболочка была представлена, в основном, смесью метана и аммиака с изрядным уровнем содержания водяного пара, азота, циана и галогенов – фтора и хлора. Диаметр планеты превышал пятнадцать тысяч километров. Давление в её газовой оболочке в три-четыре раза превышало давление земной атмосферы. Также электроника на поверхности планеты уловила наличие гидросферы, скорее всего, представленной смесью соляной и плавиковой кислот. Как явствовало из данных пространственного сканирования, суши на этой планете не было вообще. Был сплошной кислотный океан.

Едва мы ознакомились с этой информацией, как датчики нашей системы навигации снова уловили сигнал бедствия, исходящий всё оттуда же – со стороны «Меркурия-дубль». Тут же на главном мониторе появилось схематическое изображение этой планеты, над которой двигалась точка, идентифицированная как земной корабль, класса «Синий ястреб» – западный аналог российского «Севера», предназначенный для исследовательски-спасательных операций. Ага, значит это – «Синий ястреб». Уже знакомая нам «пташка» – с таким мы когда-то уже «пересекались»: год назад нам довелось оказывать помощь европейскому грузовому кораблю, который по касательной соприкоснулся с метеоритом, массой около пяти тонн. И когда мы уже начали буксировать «грузовик» в сторону Земли, вдруг, откуда ни возьмись, примчался «Синий ястреб» с претензиями: «грузовик» – наш, и помощь ему мы будем оказывать сами…

И вот, очередная встреча. Было очень даже непонятно, как же это у него получилось, что летит он вокруг «Меркурия-дубль», к тому же, по довольно низкой орбите – по сути, внутри верхних слоёв атмосферы? С учётом того, что его скорость непрерывно падала, «Синий ястреб» очень скоро мог спикировать вниз, что грозило ему неминуемой гибелью.