– Если бы это было так просто, я бы ушёл, – ответил он, отходя назад. – Но ты – моя роза, Лейла. А розы цветут даже среди шипов.

Его слова остались с ней на всю ночь, как и образ его тёмных глаз, которые проникали в самую глубину её души.

Лейла вернулась в зал, стараясь сохранить спокойствие, но её сердце всё ещё билось, словно в ловушке. Она чувствовала себя так, будто балансировала на краю пропасти, которая с каждым моментом становилась всё глубже. Карло ушёл, но его слова остались с ней, словно следы от горячего железа.

Райэн заметил её возвращение и тут же подошёл, сияя улыбкой.

– Я уже начал беспокоиться, куда ты пропала, – сказал он, беря её за руку. – Всё в порядке?

– Конечно, – быстро ответила Лейла, стараясь выглядеть естественно.

Но в глубине души она знала: ничего уже не было в порядке.

Позже в тот вечер Карло вновь появился на виду, на этот раз в центре внимания. Его тёмные глаза оглядывали толпу, а выражение лица оставалось невозмутимым. Он о чём-то беседовал с Габриэлем Розье, но его взгляд то и дело скользил в сторону Лейлы.

Она чувствовала этот взгляд, даже если не смотрела на него. Её пальцы нервно теребили край платья, а мысли были наполнены вопросами. Почему он так действует на неё? Почему она не может избавиться от чувства, что каждый его шаг, каждое слово имеют для неё особое значение?

В какой-то момент она решилась взглянуть в его сторону. Он смотрел прямо на неё. На мгновение мир замер, и только их взгляды оставались связаны невидимой нитью.

Карло чуть улыбнулся, почти незаметно, и поднял бокал, словно отдавая ей молчаливую дань.

– Ты кого-то ищешь? – голос Райэна вывел её из транса.

– Нет, – поспешно ответила Лейла, отворачиваясь.

Но Райэн уже заметил её смущение.

Поздним вечером, когда гости начали расходиться, Лейла снова оказалась одна в своём саду. Она любила эти моменты тишины, когда могла остаться наедине со своими мыслями. Но теперь даже этот покой был нарушен.

– Красивый сад, – раздался за её спиной знакомый голос.

Она обернулась. Карло стоял в тени, его силуэт казался почти нереальным в лунном свете.

– Вы снова здесь, – сказала она, стараясь скрыть беспокойство.

– Не смог удержаться, – ответил он, медленно подходя ближе. – Розы так притягательны ночью.

Она крепко сжала руки, чтобы скрыть дрожь.

– Вы играете с огнём, Карло.

– Может быть, – он посмотрел на неё с той же дерзкой уверенностью. – Но разве огонь не стоит того, чтобы его почувствовать?

– Вы разрушите всё, – сказала Лейла, её голос дрогнул.

– Или всё изменю, – он сделал шаг ближе, почти касаясь её рукой. – Ты боишься меня, Лейла. Но больше ты боишься того, что чувствуешь.

– Это неправильно, – прошептала она, но её голос был едва слышен.

– А что правильно? – он склонился ближе, его голос стал тише, почти шёпотом. – Быть с тем, кого выбрали за тебя? Жить жизнью, которая тебе навязана?

Она отвернулась, но он аккуратно взял её за руку, заставляя посмотреть на него.

– Лейла, – его голос был глубоким и серьёзным. – Ты можешь отрицать всё, что хочешь. Но ты знаешь, как и я, что мы уже связаны.

– Что вы хотите от меня? – она едва не закричала, её эмоции вырвались наружу.

– Всего, – его ответ был прост, но в нём была сила. – Я хочу тебя.

Лейла замерла, её сердце пропустило удар. Слова Карло прозвучали как вызов, как клятва, которую нельзя игнорировать.

Она молчала, и он не стал настаивать. Он отпустил её руку и сделал шаг назад.

– Я подожду, – сказал он тихо. – Но знай, Лейла, я никогда не отступлю.

Его фигура растворилась в ночи, оставляя её стоять посреди сада, окружённую запахом роз и чувствами, которые она не могла понять.