Вдруг в дверь постучали. Валера напрягся, но, подойдя к двери, услышал знакомый голос:

Эй, Умник, открывай! Это я, Лёха.

Валера открыл дверь. На пороге стоял Лёха, один из немногих в банде, кого Валера мог назвать другом.

Привет, – сказал Валера, пропуская Лёху в квартиру. – Что случилось?

Лёха прошел в комнату и сел на диван.

Ты пропал, вот что случилось. Все на ушах стоят. Шрам уже грозится тебя найти и… – он замолчал, многозначительно посмотрев на Валеру.

Валера вздохнул и сел напротив друга.

Лёха, я больше не могу так жить. Хочу выйти из игры.

Лёха присвистнул:

Ты с ума сошел? Из нашей банды просто так не уходят, ты же знаешь.

Знаю, – кивнул Валера. – Поэтому и сижу тут, думаю, как быть.

Лёха задумчиво почесал затылок:

Знаешь, есть одна лазейка… Я слышал, как старики говорили. Если ты заводишь семью, то можешь уйти. Типа, семья – это святое.

Валера удивленно посмотрел на друга:

Серьезно? И что, просто так отпустят?

Ну, не совсем просто так, – ухмыльнулся Лёха. Но это уже лучше, чем ничего, верно?

Валера задумался. План был рискованным, но это был шанс.

Спасибо, Лёх, – сказал он, похлопав друга по плечу. – Ты мне очень помог.

Когда Лёха ушел, Валера снова сел у окна. В его голове уже формировался план. Найти девушку, начать отношения, создать видимость серьезных намерений… Это было не совсем честно, но другого выхода он не видел.

Валера взял телефон и открыл приложение для знакомств. Он понимал, что это начало долгого и сложного пути, но был готов пройти его до конца. Ведь на кону стояло его будущее – будущее, в котором он мог бы реализовать свой потенциал в честном труде.

Засыпая той ночью, Валера чувствовал смесь тревоги и надежды. Он знал, что впереди его ждут непростые времена, но был уверен в своем решении. Пути назад больше не было.

Прошло две недели с разговора с Лёхой. Валера методично воплощал свой план в жизнь. Он устроился на работу прорабом на небольшую стройку, используя свои связи и природную смекалку. Это была первая ступень к его мечте о собственной строительной компании.

Раннее утро. Валера стоял на стройплощадке, разговаривая с бригадиром. Вокруг кипела работа – гудели машины, стучали молотки, слышались крики рабочих.

Валерий Николаевич, – обратился к нему бригадир, – тут проблема с поставкой материалов. Задерживают на неделю.

Валера нахмурился. Это могло серьезно повлиять на сроки строительства.

Хорошо, Максим, я разберусь, – ответил он и достал телефон.

Через полчаса интенсивных переговоров проблема была решена. Валера использовал все свои навыки убеждения и немного хитрости, которые отточил за годы работы в банде. Материалы обещали доставить уже завтра.

Вечером, после работы, Валера направился в местный культурный центр. Там проходила выставка современного искусства. Он не особо разбирался в живописи, но понимал, что это хорошее место для знакомств с интересными людьми.

Бродя по залам, Валера пытался вникнуть в смысл абстрактных картин. Вдруг он услышал приятный женский голос:

Простите, не могли бы вы немного подвинуться? Хочу сфотографировать эту картину.

Валера обернулся и увидел молодую женщину с фотоаппаратом. Она улыбалась, и в ее глазах светился интерес – не только к картине, но и к нему.

Конечно, – ответил Валера, отступая в сторону. – Вам нравится эта работа?

Так завязался разговор. Женщину звали Мария, она была фотографом и тоже пришла на выставку в поисках вдохновения. Они проговорили почти час, обсуждая искусство, работу, жизнь в городе.

Выходя из культурного центра, Валера чувствовал легкое волнение. Мария была интересной собеседницей, и он действительно хотел узнать ее получше. Но в то же время он не мог отделаться от мысли, что использует ее в своих целях.