"Нет, – сказал он сам себе, садясь в машину. – Я просто знакомлюсь с новыми людьми. В этом нет ничего плохого".

По дороге домой Валера размышлял о том, как изменилась его жизнь за последнее время. Работа на стройке, посещение культурных мероприятий – все это было так далеко от его прежней жизни в банде. Но странным образом он чувствовал себя на своем месте.

Припарковавшись у дома, Валера заметил знакомую машину. Возле подъезда его ждал Шрам.

Давно не виделись, Умник, – сказал Шрам, подходя ближе. – Может, объяснишь, что происходит?

Валера глубоко вздохнул. Он знал, что этот разговор рано или поздно состоится. Теперь нужно было правильно разыграть свои карты.

Пойдем, прогуляемся, – сказал он Шраму. – Я все объясню.

Они пошли по ночной улице, и Валера начал рассказывать заранее подготовленную историю о том, как он встретил девушку и как это изменило его взгляд на жизнь. Он надеялся, что Шрам поверит и даст ему время. Время, которое так нужно было Валере для осуществления его плана.

Прошло несколько недель с тех пор, как Валера познакомился с Марией на выставке. Их отношения развивались стремительно, и вот уже они сидели в уютном ресторане, празднуя месяц со дня знакомства.

Валера смотрел на Марию через стол, освещенный мягким светом свечей. Она была красива в своем темно-синем платье, ее глаза блестели, когда она рассказывала о своем последнем фотопроекте. Валера чувствовал, как его сердце начинает биться чаще.

Знаешь, – сказала Мария, делая глоток вина, – я никогда не думала, что встречу такого человека, как ты. Ты такой… необычный.

Валера улыбнулся, но внутри почувствовал чувство вины. Он действительно начал испытывать чувства к Марии, но не мог забыть о своем первоначальном плане.

Ты тоже особенная, Мария, – ответил он, взяв ее за руку. – С тобой я чувствую себя… другим человеком.

Это была правда. Рядом с Марией Валера забывал о своем криминальном прошлом, о постоянном напряжении и страхе. Он чувствовал себя обычным парнем, который просто хочет обычной человеческой жизни и счастья в ней.

После ужина они гуляли по ночному городу. Мария прижималась к Валере, положив голову ему на плечо. Вдруг она остановилась и посмотрела ему в глаза.

Валера, я хочу тебе кое-что сказать, – начала она серьезно. – Я… я влюбилась в тебя.

Валера замер. Он ожидал этих слов, но не думал, что они так сильно на него повлияют. В голове промелькнули мысли о банде, о его плане, о будущем. Но глядя в глаза Марии, он понял, что не может ей солгать.

Мария, я тоже тебя люблю, – сказал он тихо. – Но есть кое-что, что ты должна знать обо мне.

И он рассказал ей все. О своем прошлом в банде, о желании начать новую жизнь, о том, как планировал использовать отношения для выхода из криминального мира. Мария слушала молча, ее глаза расширились от удивления и шока.

Когда Валера закончил, повисла тяжелая пауза. Мария отступила на шаг, и Валера почувствовал, как его сердце сжалось от страха потерять ее.

Мне нужно время, чтобы все это осмыслить, – сказала наконец Мария. – Я… я не знаю, что сказать.

Она развернулась и быстро пошла прочь. Валера стоял, глядя ей вслед, чувствуя, как рушится все, что он так старательно строил последние недели.

Вернувшись домой, Валера не мог уснуть. Он понимал, что поступил правильно, рассказав Марии правду, но страх потерять ее и вместе с ней шанс на новую жизнь не давал ему покоя.

На следующее утро Валера пошел на работу, как обычно. Но мысли его были далеко. Он механически отдавал распоряжения, проверял чертежи, но внутри чувствовал пустоту.

Вечером, когда он уже собирался уходить со стройки, зазвонил телефон. Это была Мария.