– Совомыши, – пояснила Катти, – если не трогать, они безобидны.

Впереди замерцал тусклый огонёк. Около костра сидели несколько фигур. Все они грелись, протягивая руки к огню. Катти двинулась к ним.

– Может, не стоит, – поёжился Рон.

– Хватит бояться, не съедят, – ответила Катти.

Они подошли к костру и девушка на разных языках поздоровалась с каждым из сидевших. Рон стоял в стороне и наблюдал. Они о чём-то разговаривали и некоторые из них поглядывали на Рона. От каждого такого взгляда у Рона ёкало сердце. Затем Катти поманила пальцем.

– Это – круг старейшин, – объяснила она. – В нижний Твен ты сможешь попасть только заручившись их поддержкой. Псы властвуют в надземном мире, поэтому придётся пробираться под землёй.

Один из старейшин, похожий на крота, подозвал Рона. Рон посмотрел на Катти, и подошёл к недочеловеку. Старейшина взял руку мальчика и притянул к носу. Рон почувствовал, как его ладонь обхватила мохнатая лапа. Мощные когти оставили на коже тонкие белые полосы. Старейшина обнюхал ладонь Рона и отбросил в сторону. По инерции плечо дёрнулось и суставы затрещали. Рон вскрикнул и схватился за руку. Старейшина покачал головой.

– Почему? – спросила Катти.

Старейшина что-то ответил и девушка помрачнела. Взгляд, задумчивый и испуганный, Рон видел у всех, кто узнавал о нём то, чего он сам не знал. И никто ничего не говорил.

– Что теперь делать? – спросила Катти. – Псы поймают его, как только выберется на улицу.

Старейшина махнул лапой и придвинулся к костру.

Катти двинулась к выходу. Рон побежал за ней.

– Ты меня бросишь?

– С чего ты взял?

– Кроту не понравились мои биосоматические потоки…

– Да при чём тут это, – вздохнула девушка. – Он считает, что ты несёшь слишком важную роль в жизни и нам не следует встревать в твою судьбу.

– А псам, значит, можно…

– Вот и я о том же. Пойдём в нижний Твен без их ведома.

– Почему ты мне помогаешь?

– Ты уже спрашивал…

– Спрашиваю снова.

На третьем перекрёстке туннелей Катти остановилась. Подумав, она исчезла в левом туннеле. Рон огляделся и шмыгнул следом. Сырая земля забилась между лопаток и доставляла неприятное покалывание.

– Я верю, что когда-нибудь наша жизнь изменится к лучшему, – сказала девушка. – И почему бы её не изменить человеку, который отправился сквозь сумрак в нижний Твен. Я не знаю, почему ты туда идёшь, не знаю, что увидел в тебе старейшина, но почему не сделать добрый поступок и не помочь тебе…

– Спасибо, – прошептал Рон.

Девушка остановилась. Остановился и Рон. Катти прислушалась к стенкам. Они подрагивали от движения в земной толще чего-то огромного и неуклюжего.

– Ложись, – скомандовала Катти.

Она плюхнулась в грязь словно в тёплую ванну. Рон надвинул спустившийся капюшон на брови и упал рядом. Стенка туннеля над ними раскололась и засыпала землёй. «Вот к чему привели радиоактивные осадки», – подумал Рон, когда увидел над собой слизкое тело червя исполинских размеров. На его теле выделялись кольца и конца им не было. Рон и Катти лежали минут пятнадцать, пока червь не прошил туннель и не исчез в правом рукаве.

– Ты как? – спросила Катти.

– В порядке, – ответил Рон.

Он поднялся и отряхнул землю. Она не слетела с костюма, а только размазалась. Стенки образовавшегося туннеля были неровными, будто выгрызенными.

– Надо бежать, пока он не выдавил из себя переработанный материал, – сказала Катти.

Сначала Рон не понял, что имела в виду Катти под словами «переработанный материал», но когда вспомнил анатомию червей, то все вопросы отпали. Земля, проходящая через брюхо этого животного, должна была выстрелить напором в любой момент. Катти побежала по туннелю. Рон достал навигатор и сверился с курсом.