Вандер протянул грамоту.

Сын духов взял ее, пробежал глазами:

– Вот оно, значит, как, – молвил он, возвращая бумагу. – Прошу.

Он указал на свободное кресло. Когда Вандер сел, продолжил:

– Чем мы обязаны такой чести?

– От имени короля хочу предложить вам сделку.

– Сделку? Какую?!

– Вы будете добывать руду, король – покупать.

– Гм, предложение заманчивое, но, насколько мне известно, шахта, что была в колонии, обвалилась, – дравид с прищуром взглянул на Вандера.

– Имеется еще одна шахта, рядом с поселением Свободным.

– Там, где жили маги?

– Именно.

– Проблема в том, – дравид медленно цедил слова, – что мы не обучены…

– Торговать?

– Нет, – усмехнулся сын духов, – работать в шахте.

– Ну, это не проблема! Среди послушников в храме у залива найдется немало людей, искусных в этом деле.

– Значит, Ю’Винтин в курсе вашего предложения? И он поможет нам людьми?

– Конечно!

– Ну, тогда… мы согласны. Это все-таки лучше, чем воевать, – и толстые губы сына духов расплылись в улыбке.

– Вот и хорошо, что мы поняли друг друга, – проговорил Вандер, вставая. – Теперь последнее, чтобы закрепить нашу сделку и обозначить серьезность намерений короля. От его имени я отдаю в ваше полное распоряжение… Старую крепость.

После этих слов в помещении воцарилась полная тишина. Было даже слышно, как где-то жужжит муха. Молчание длилось недолго, дравиды в креслах у стен начали полушепотом переговариваться. Старший сын духов продолжал хранить молчание. Наконец он громко кашлянул, и остальные сыны духов посмотрели на него.

– Мы тронуты великодушием короля, – сказал он. – Это действительно царский подарок – Старая крепость снова принадлежит дравидам. Это хороший знак! Мы будем торговать рудой.

Дравид немного помолчал и осторожно поинтересовался:

– Насколько я понимаю, Рудная долина тоже принадлежит нам?

Вандер улыбнулся:

– Она принадлежит тем, кто в ней работает.

Сын духов, соглашаясь, кивнул:

– Хорошо сказано.

– И еще, библиотека ваша сохранилась?

– Отчасти, – вздохнул дравид. – Только то, что успели вынести.

– Правда ли, что в долине и на прилегающем к ней плоскогорье находятся еще подземные храмы?

– Совершенно верно, но доступа к ним нет.

– Тогда вы не будете возражать, если маги попробуют проникнуть туда?

– Почему бы и нет, пусть пробуют. А что вас конкретно интересует? Может быть, нам что-то известно?

– Кто-то дал вашим соплеменникам на Руте страшное оружие. Оно способно в один миг уничтожить целую крепость, превратив ее в красную пыль.

– Красную пыль, говорите? Гм, я думал, что это просто легенда.

– «Тот, кто должен был проснуться» тоже вначале был легендой?

– Вы правы, в той части библиотеки, что погребена под лавой, была книга, в которой прославлялась несокрушимая мощь зодчих. Там упоминалась их способность превращать целые города в красную пыль. Называлась она красной смертью.

– Красная смерть, говорите? И на этом спасибо, – Вандер приложил правую руку к сердцу, склонил голову.

У дверного проема он задержался, повернулся к старшему сыну духов:

– Вы крепость занимайте, но прошу, пока о нашей договоренности ни слова. У короля много врагов, и не хотелось бы раньше времени оповещать их.

– Мы понимаем, – ответил дравид.

Попрощавшись, Вандер из деревни направился в лес, а вскоре вышел к реке. По ее берегу спустился к эвкалиптовой роще, окруженной с одной стороны высокой стеной обрыва, с другой – руслом реки.

Подходы к роще преграждала протока, наполненная темной водой, в которой цвели ярко-желтые кувшинки и звонко по вечерам квакали лягушки. За протокой находились ворота, сложенные из посеревших каменных блоков. От ворот на другой берег был перекинут мост, поддерживаемый кованой цепью. При необходимости мост можно было поднять лебедкой, спрятанной за стеной.