– Ни формы, ни контроля, ни концентрации. Цель была: нанести ущерб манекену. А это что теперь, гигантский амулет-накопитель?

Кто-то хихикнул, но тут же замолчал под тяжёлым взглядом нового преподавателя.

– Работы непочатый край. И это ко всем относится, – припечатал он остальных.

Кажется, я начала скучать по мэтру Ксавии.

Всё оставшееся занятие Шентия немилосердно гонял группу, заставляя отрабатывать разные приёмы бессчётное количество раз. Хорошо хоть, не друг на друге – каждый тренировался на манекенах, отделённый от прочих невидимой стеной. Не раз мне приходилось вспоминать уроки по контролю мэтра Сарттаса, потому что за успехами группы его светлость предпочитал наблюдать в непосредственной близости от меня.

Спустя немалое количество неудачных попыток моя бесформенная Тьма наконец начала оформляться в размытый, но вполне узнаваемый клинок.

– Можешь лучше, – скупо бросил Шентия.

Вот и вся похвала. Будто не видит, как у меня щёки раскраснелись от натуги, а лоб взмок. И это только первое занятие, а что дальше? Думать об индивидуальных вечерних и вовсе не хотелось.

Самое начало дня, я уже вымотана донельзя, а впереди ещё три занятия! Надеюсь, хотя бы остальные преподаватели окажутся не такими монстрами. Манс на удивление сидел смирно, хотя наверняка утрясся там, в капюшоне. Звонок, наконец-то!..

Я первая ринулась к выходу в надежде опередить Аландеса и больше не встречаться с высокородным семейством хотя бы сегодня.

– Ардина, подожди, – пригвоздил меня к месту голос Шентии.

Я тоскливо проводила взглядом вышедших студентов. Очень хотелось пить и умыться. Греттен начал ёрзать в капюшоне, ему бы тоже не помешало лапы размять.

– В прошлый раз я предложил тебе обучение…

– И не оставили выбора, решив всё за меня. Я уже видела расписание.

– Что касается вечерних индивидуальных занятий, выбор всё так же за тобой. Против твоей воли настаивать не стану. Я наблюдал за тобой сейчас, у тебя огромный потенциал. И схватываешь всё на лету.

Серьёзно? А про отсутствие формы и контроля мне сейчас кто-то другой говорил?

– Мне показалось, Вы были недовольны. «Можешь лучше» – это сомнительный стимул.

– У меня свои методы, – с заминкой ответил Шентия. – Ну хорошо, мне раньше не доводилось преподавать. Но я учту, что кое-кто болезненно реагирует на критику. Ты за одно занятие сегодня освоила то, чему новички учатся неделями. Придать магии форму за неполный час, пусть ещё не совсем совершенную – это, несомненно, талант. Потому и сказал, что можешь лучше. Боевая магия – это сейчас лучшее применение для твоей Тьмы. Тебе стоит сосредоточиться именно на ней.

– А ещё весьма полезная для Империи, верно?

– А что, ты предпочитаешь изучать проклятия или развоплощение? Могу назначить их основным предметом.

Я промолчала.

– Уверен, там ты тоже добьёшься успеха. Но, если я правильно понял, тебе претит сама идея разрушения.

– Боевая магия – тоже зло. Это война, это боль…

– А ещё защита своего народа, справедливость и возмездие.

– Империя ни с кем не воюет уже сотни лет, – вспомнила я рассказ Мексы. – У нас с соседями нерушимый мир. Не от кого защищаться.

– Нерушимый, но при этом вооружённый до зубов. До тех пор, пока кто-то не даст слабину. Поверь, я знаю об этом куда больше твоего. Ты нужна нам… своей стране. А я смогу обучить тебя большему, чем включает в себя стандартный курс.

Я вспомнила брошенные в запале слова наследника – про то, что Академия не единственный источник знаний. Соблазнительно, конечно…

– Тогда почему Вы не возьмётесь обучать собственного племянника? Он-то чистый боевой маг.

Его светлость ненадолго замолчал.