Наконец, Найд увидел, как Втор крадучись выполз из дома и прячась в высокой траве и кустах можжевельника покинул деревню. Место встречи они обговорили загодя, и Найд с нетерпением поджидал мальчишку.

Внезапно у околицы появились двое мужчин в черных балахонистых одеждах. Они медленно двигались вдоль низкого плетня, опоясывающего территорию Выселок, и беспечно разговаривали. Найд напрягся – неужели Втор задел сторожевую нить? Печально, если это так, то придется начинать битву с темными без подготовки, в одиночку. «Но мальчишку на расправу не отдам, – решил Найд. – Да и остальных высельчан тоже!» Не спеша темные подошли достаточно близко к схрону, и Найд невольно слышал их разговор:

– Вот скажи мне, кто он такой этот Макс? Почему он без татуировки на щеках? И чего это он нами раскомандовался? – хныкал совсем еще молодой, почти юнец, колдун, – Почто он меня выпороть приказал – то?

– За что? А кто девку пожалел и в сарай ее не отправил, а? Я что ли? – глухим басом назидательно пробурчал пожилой, на голову ниже юнца, но раза в три толще собеседника, черномордый.

– Все равно не дозволено нас плеткой… Мы кто? Властелинцы. Бить нас плеткой, значит посягать на Повелителя. Ну скажи, что я не прав, – продолжал негодовать молодой.

– Так то оно так. Только ведь сам Повелитель приказал подчиняться Максу, как самому себе, – удрученно согласился старший, – Считай, что это сам Повелитель тебя выпороть приказал.

Найд вжался в землю, даже дышать перестал, когда черноморды подошли к его схрону. Кто их знает, этих колдунов, может, они даже легкое дыхание могут услышать. Но те прошли мимо, ничего не заметив, и остановились в нескольких шагах от Найда:

– Смотри, Дран, – воскликнул юнец, – Вон он, легок на помине, клемот его задери!

– Чегой-то это его несет по нашу душу? – смачно сплюнул Дран на землю только что откушенный лист щавеля.

– Дран, – еще издали раздался повелительный возглас подходящего, – Слушай мой приказ. Я поехал в город, ты остаешься за старшего, – уже подойдя к остановившимся властелинцам продолжил командовать неизвестный. Широкая спина Драна и фигура выше среднего юнца не позволили Найду разглядеть подошедшего. – Вернусь завтра поутру. К этому времени баб, девок и детей повязать веревками. В городе я договорюсь с работорговцами, сдадим всех оптом.

– Чем сдадим? – не понял Дран.

– Оптом, – повторил Макс и сплюнул сквозь зубы, – Деревня! Всех разом значит.

– А-а-а! Всех разом – это хорошо, мороки меньше, – согласился Дран.

– Сараи и дома обложить сеном, соломой и сухими дровами, – продолжил Макс и переступил с ноги на ногу, так что Найд смог разглядеть его странную кожаную обувь – для ботинок высоковата, для сапог низковата, да веревками спереди опутана, подошва же мощная, добротная, век носи, не сносится, – завтра сожжем эту деревню, – голос Макса показался Найду смутно знакомым, он осторожно выглянул из своего укрытия, но за массивной тушей Драна рассмотреть хозяина голоса не удалось.

– А людей из сарая куда? – робко поинтересовался юнец.

– Никуда. Там останутся, – грубо прервал его Макс, – Избавлять надо землю от этого мусора, – добавил он, уже уходя прочь от собеседников, но через несколько шагов обернулся, – Дран, девок вязать этого молокососа отправь, сердобольный он больно…

Теперь Найд сумел разглядеть Макса: довольно крупный с накачанной мускулатурой парень в синих узких штанах и черной кожаной куртке длинной чуть ниже пояса. Длинные каштановые волосы сальными прядями опускались вдоль висков, скрывая, как занавеской тяжелый колючий взгляд этого неприятного качка. И… кривым шрамом на пол-лица: