Ожидаемо, но всё же внезапно, с грохотом в шаттл ударила первая молния. Кейт мгновенно перевела взгляд на показатели защитных систем. Два из десяти прямоугольников в углу экрана перестали быть закрашенными и превратились в пустые рамки.

– Две батареи отстреляны, – громко доложила она. – Трение в норме.

Ионные батареи использовались для сбора атмосферного электричества. Вместо накопления заряда на обшивке и системах шаттла, он собирался в специальных контейнерах, которые автоматически выбрасывались из корпуса после набора ими максимальной ёмкости, превысив которую они могли взорваться. Это была простая и надёжная система по отводу ионизации. Но только тогда, когда батарей хватало, и они были полностью исправны.

Ещё две молнии подряд оглушающе ударили в шаттл.

– Чёрт возьми, да что за мощность у них?! – воскликнула Кейт. – Ещё две батареи отлетели.

Транспортный модуль снова провалился в воздушную яму, очень большую на этот раз, и пассажиры невольно охнули.

Тряска корпуса усилилась, шаттл болтало во все стороны. Гравитация ощущалась уже в полной мере, из-за чего все вибрации причиняли максимальный дискомфорт: фиксационные ремни врезались в тело, удерживать шею было очень сложно.

Джоан вжалась в кресло, вдавив голову в подголовник. На несколько мгновений она открыла глаза, и увиденное не прибавило ей уверенности. В шаттле было темно, включилось аварийное освещение, желтыми полосками указав дорогу к выходу, словно бы уже произошло крушение. За окнами впереди была чернота, часто прерываемая ослепляющими всполохами, сопровождавшимися грохотом. Внутри всё гремело, хрустело и скрипело, будто шаттл вот-вот развалится на куски. Снова закрыв глаза, Джоан впилась пальцами в подлокотники, как будто бы от этого зависела её жизнь.

Ещё одна молния оглушительно ударила в корпус.

Кейт сверилась с монитором.

– Половины батарей нет, – доложила она. Передние пряди её волос прилипли к выступившему на лбу поту. – Три километра до преодоления электромагнитного центра циклона.

Девушка напряжённо следила за показателями высоты и предполагаемого края экстремальной зоны, озвучивая обратный отсчёт.

– Два километра…

Снова грозовой разряд ударил в шаттл. И очень быстро следом за ним ещё один.

– Три батареи осталось… Полтора километра…

– Давай же, давай же, – цедил сквозь зубы капитан, вглядываясь в монитор

– Километр…

Мощнейшая молния с небывалым грохотом врезала по корпусу, израсходовав сразу две батареи. Защитные меры, похоже, не были рассчитаны на подобные одномоментные напряжения, потому некоторые второстепенные системы корабля всё-таки были задеты. Погасло аварийное освещение и отключилась связь.

– Пятьсот метров… Ну же! Осталось проскочить всего ничего! – Кейт поняла, что микрофон не работает, не услышав в наушниках ответного шипения.

Ещё один разряд успел ударить по шаттлу прежде, чем тот опустился ниже опасной зоны. Значок последней батареи замигал на мониторе, но сама она не была отстреляна.

– Есть проход, – громко доложила навигатор, после чего облегчённо выдохнула.

– Но мы пока не приземлились, – подчеркнул Уорд, имея ввиду ещё оставшийся ряд сложностей. – Кейт! Кейт!!

Девушка вдруг надавила всей массой рук на штурвал, утопив его вперёд, отчего шаттл резко начал заваливаться, грозя переворотом.

Капитан выправил ситуацию, регулируя свой дублирующий штурвал, и правой рукой дотянулся до девушки, отодвинув её назад.

– Чёрт! Кейт потеряла сознание! – крикнул Уорд.

Тряска не только не прекратилась, но даже усилилась, и голову девушки мотало во все стороны. Услышав капитана, Родригес выгнулся в своём кресле, чтобы посмотреть на Кейт. Испугавшись, что из-за болтанки её шея может сильно повредиться, парень, не раздумывая, отстегнул себя от кресла и попытался встать.