Там и жили, пока Рогнеда не повзрослела, а дед в свою очередь не подряхлел. Понял он, что хватит в лесу отсиживаться, словно дикие звери, а пора к людям выбираться, на свет божий. Бухнулся в ноги боярину Твердиславу. Тот, поразмыслив, понял, что от старика теперь мало пользы на заимке будет, и милостиво головой кивнул.

В деревеньке, приписанной к вотчине бояр Колычевых, жили у них дальние родственники. Сжалившись над дедом с внучкой, приютили на первое время, выделив под жилье пристройку, где за тонкой перегородкой хрюкали свиньи да блеяли овцы. Дед с внучкой не жаловались. Все лучше так, чем вдали от людей.

Вначале Рогнеда помогала тетке Лукерье, что заправляла хозяйской прачечной. В небольшой избе, стоявшей особняком, с утра до вечера было не продохнуть от пара. Жар от печей стоял такой, что иногда просто невмоготу было. Потом надо еще на речку сбегать да белье прополоскать. В общем, дел хватало, но Рогнеда не жаловалась. Девчушка была расторопная, сметливая – успевала много дел переделать, прежде чем солнце садилось за лесом. Приходила домой без задних ног. Но на кусок хлеба себе и деду добывала. Сам дед со временем совсем плох стал, ослеп на один глаз, да и другим с трудом видел. Только по голосу любимую внучку и узнавал.

Кроме прачечной, где пропадала все время, успевала забежать и на кухонный двор, где тоже помогала, чем могла. Тут и заметил ее ключник Матвей. Подозвал к себе, подергал за косу, важно изрек:

– Вижу, что девонька ты расторопная. Оттого оставайся здесь, при хозяйском дворе. Лишняя пара рук тут никогда не помешает. А Лукерья одна справится, без тебя. Если надобность возникнет, пошлю кого-нибудь ей в помощь. Все поняла?

– Поняла, дядя Матвей.

– Ну, тогда и ладно. Трудись. – И ушел, позванивая ключами.

Рогнеде к тому времени шел шестнадцатый год. Она вытянулась, округлилась, постепенно превращаясь из девушки в женщину. Многие парни на нее заглядывались, а ей хоть бы что – знай, прячет улыбку в темных глазах, только на щеках обозначаются едва приметные ямочки.

Не знал никто, что жила в сердце Рогнеды тайна. Даже дед не догадывался, что творится на сердце любимой внучки. Дело в том, что полюбила Рогнеда всем сердцем молодого парня Ульяна. Встретила она его совершенно случайно. Привозил Ульян как-то бочки со снедью на их двор, а Рогнеда как раз пробегала мимо. Что-то она замешкалась тогда и чуть не упала. Ульян успел подхватить ее, бережно поддержав за локоток. Пересеклись их взгляды, и поняла Рогнеда, что погибла, пропала и жить более не сможет без этих серых, чуть насмешливых глаз. Ульян уехал, а вскоре явился вновь. Неловко сунул ей в руки маленький букетик полевых цветов и, отводя глаза, позвал полюбоваться вечерним закатом. Она согласилась сразу, кинувшись, словно в омут с головой. Забыв и о девичьей чести и о других страхах. Верила, что не сможет он ей вреда причинить.

С той поры не могла она дождаться вечера, чтобы сбежать на дальний покос и там встретиться со своим любимым. Ульян тож отвечал ей взаимностью и был с ней ласков и бережлив. Лишнего себе не позволял, да она и не допустила бы до этого.

Уже цельных полгода происходили их тайные встречи, и с каждым разом становились они все более длительными. Молодые сердца настолько прикипели друг к другу, что и помыслить не могли о расставании. Поэтому и пролетало время до первых петухов столь стремительно и быстро, что только диву даешься.

Вот и сегодня, переделав все мыслимые и немыслимые дела и успев заскочить домой, Рогнеда по узкой тропке скоро шла к укромному месту. В своем стремлении скорей увидеть любимого Рогнеда не заметила, как ее проводила внимательная пара глаз. Человек постоял, почесал себе кнутом за ухом и хотел направиться следом, но передумал и пошел в противоположном направлении.