В маленьком Капшагае денег порой тратится куда больше, чем зарабатывается всеми его жителями. Здесь охотно привечают тех, в ком азарта больше, чем здравого смысла и силы воли.

В прошлый приезд мы с ним как-то легко сдружились, и поэтому он не возражал, чтобы на время отпуска его рабочий стол был в моем распоряжении. Хоть это радовало меня всю неделю.

Длинный пятничный день подходил к концу. Я вдохновенно доделывала работу, уверенная, что вечером лечу домой. Ближе к вечеру куда-то запропастились оставшиеся обитатели моего временного кабинета. Вроде ушли на совещание. Окинув взглядом стопку документов, которую мне предстояло изучить и рассортировать, я решила сделать передышку.

Вскоре я держала в руке чашку горячего чая и шоколадный батончик. Прямо как в той рекламе: «Сделай паузу, скушай…» Расслабившись в кресле под старый хит Уитни Хьюстон I willalways love you, который в зависимости от обстоятельств настраивал меня либо на мечтательно-нежный, либо на грустно-сентиментальный лад, я и представить не могла, что еще немного – и кошмар возобновится с новой силой.

Зазвонил телефон. Шеф дружелюбно и уверенно сообщил, что мне придется остаться. Осознавая свое бессилие, я все же пролепетала, что в этом нет большой необходимости – документ, который будет готов в понедельник, можно будет переслать почтой.

– Дело не только в этой бумаге. Тебе нужно будет лично встретиться с человеком. Он будет только в понедельник. Ты разве не помнишь, о чем я тебе говорил?

Я все помню. Однако эти чертовы переговоры не стоят трех ночей, которые я должна здесь провести!.. Я не выдержу. Я умру.

Мне захотелось разрыдаться. Шеф, конечно, решил бы, что я истеричка, и я бы ничего не добилась. Мое молчание он принял за согласие.

– Я понимаю, у тебя были планы, но ничего не поделаешь – это важно для нас. К тому же посмотришь столицу (я ее видела уже пятьсот раз), погуляешь. Удачи и хороших выходных!

Он положил трубку. Две слезинки выкатились у меня из глаз, но панику слезами не погасишь. Дана, как назло, не ответила на мой звонок. Она была единственным человеком, который мог меня успокоить.

Уитни Хьюстон пару минут назад замолкла на полуслове, замерла на полузвуке своего сильного голоса. В этот раз мечта закончилась, не начавшись. Пауза, автоматически нажатая мной во время разговора с шефом, все еще не давала чарующему голосу Уитни прорваться из колонок ноутбука. А других голосов и звуков рядом не было. Обычных голосов, привычно наполняющих офисные кабинеты.

Пластиковые окна надежно охраняли тишину внутри комнаты. В коридоре царило безмолвие. В общем, в следующее мгновение я поняла, что уже долгое время вокруг меня ни души и ни звука.

Часы на ноутбуке показывали 17:30. Окна в кабинете выходили на восток, поэтому солнце на этой стороне показывалось лишь с утра и до обеда, а затем в комнате с каждым часом становилось все тусклее и тусклее. К концу дня в этом помещении было почти темно, и к этому времени всегда включались яркие потолочные лампы. В тот день, оставшись одна, я не успела этого сделать.

Впервые я наблюдала, как стремительно наступают здесь мрачные сумерки. Безропотно сдавался свет, исчезая под натиском лиловых, густеющих теней. Все привычные предметы сливались, теряя ясные очертания и удивляя незнакомым и загадочным обликом. Спинки кожаных кресел высились за столами, будто истуканы, тайно наделенные душой. Вся остальная техника и мебель также выглядели странно. Словно в каждом из этих предметов были заключены неведомые монстры, отчего они казались зловеще-спокойными. Ужаса всей этой нереальной, колдовской обстановке добавляла тишина. Я слышала лишь собственное дыхание, да едва различимое гудение работающего ноутбука. Мне стало не по себе.