– Папа, а почему ты больше мне не читаешь? – спросил Стёпка, откусывая от бутерброда родителя кусочек. И отпивая глоточек.

Его ему, жалко, что ли?

– Потому что ты умеешь читать сам, – устало ответил папа, глядя как сокращается его бутерброд и чай пропадает. – А я работаю допоздна, пока мама не работает.

Папа даже немного вздохнул. Ведь где один кусочек, там второй. А за первым глоточком следующий будет. Так и пришлось себе новый бутерброд делать. И снова чай наливать.

Потому что всё лучшее – детям. А взрослые – потерпят.

Стёпка жевал захваченный бутерброд, пил и на папку смотрел с улыбкой. На щеке ямочка аж появилась.

«Он, наверное, ещё в детстве выучил все ответы на мальчиковые вопросы. Что ещё с такой лысинкой делать? Только дома сидеть и читать, читать, читать», – решил Стёпка, прожевал и додумал: «С таким мальчиком, наверняка, никто во дворе не дружил».

Проглотив, юный полуночник заметил:

– Но это ведь не справедливо – работать за двоих. И куда мама исчезла? Скажи мне как взрослому. По секрету.

Младший Рябов даже голос сделал таинственным, как в фильмах.

И это сработало!

– Хорошо. Скажу, – папа и сам понизил голос до шёпота. – Она стоит в очереди на получение сестёр. В особом доме, где занимать надо заранее.

– И долго ей там ещё стоять? – прошептал Стёпка.

– Пока очередь не подойдёт, – добавил папа по секрету и подмигнул.

«Ну, разве это секреты? Все знают, что в очереди главное ждать», – подумал мальчик и даже немного расстроился.

От того Стёпка даже вернул голосу обычный звук:

– Так давай её поторопим! Маме же побыстрее домой надо. Ей ещё худеть и конфетами запасаться.

– Очередь, Стёпка, от нас не зависит, – вздохнул папа. – Ты читай побольше. Много будешь знать, меньше будет вопросов.

– Пап, но тебя я почти не вижу. А большую часть прочитанного не понимаю. Почитай мне с объяснениями, – заканючил Стёпка жалобно, чтобы прямо сейчас читать начали.

Но это не сработало.

– Не могу, глаза слипаются, – признался папа. – Телевизор вечерами смотри с бабушкой, если совсем тяжело.

– Телевизор странный, – честно признался Стёпка. – Вчера он сказал, что кто-то «поехал кукушкой». А почему – не объяснил. Куда она могла поехать? К кукушонку?

– Эх… в лес тебе надо, – вздохнул папа, расправляясь со своим бутербродом и недоеденным Стёпкиным, что тоже когда-то был его.

– Зачем? – не понял мальчик.

– На кукушат посмотреть, – ответил папа. – А пока за тобой присматривает бабушка, спрашивай у неё. Да побольше спрашивай, не стесняйся. У бабушек работа такая – отвечать внукам. Мудростью делиться.

– Да чего спрашивать-то? Я и так всё знаю, – честно признался Стёпка, чтобы папа им гордился. – Какая в бабушке польза, если она постоянно занимает телевизор со своими сериалами и конфет не даёт? Тут мама нужна. А не всякие там бабушки. Ты поторопи её там. Договорились?

Папа устало улыбнулся с крошками в усах. С красными глазами он выглядел сонно, но нашёл в себе силы погладить по кудрявой голове. И на том спасибо.

– Потерпи. Хорошо? – обронил он потише. – Скоро всё снова будет по-старому.

Где-то Стёпка это уже слышал.

– «По-старому» – это как бабушка? – тут же спросил мальчик. – Да мы почти и не играем вместе даже! У неё коленки болят. Ни за машинкой не сбегает, ни мячик не принесёт. Куда это годится? Я что, сам себе мячик должен пинать?

– Справедливо, – вздохнул уставший отец и прижал сына к себе.

А затем подхватил на руки. Совсем, как тогда, когда Стёпку ещё не считали взрослым.

– Тебе, выходит, нужен друг? Чтобы мяч гонять и про кукушек рассказывать?

– Нужен! – тут же согласился Стёпка. – Ещё как нужен!