«Звёздный час» пролетел так же быстро, как и астрономический. Закрутив последний болт, Женя зашёл в заводское меню и приступил к диагностике отдельных узлов. Самого робота он пока не включал, требовалась первичная проверка механики и электрики. Подчиняясь командам, руки робота сжались и разжались, голова покрутилась туда-сюда, включившийся пневмопривод поднял робота над полом, потом плавно опустил обратно. Всё работало штатно, как и планировалось. Теперь требовалось сделать самое главное. Загрузить сознание робота. Момент был ответственным: пару десятков лет назад машины успешно прошли тест Тьюринга, поэтому помощник получал уже полноценный искусственный разум, и любой сбой при загрузке мог аукнуться нехорошими последствиями.

Женя проверил источники бесперебойного питания и резервный генератор. Они были готовы к работе, проблем в случае аварийного отключения электричества не предвиделось. Женя уже и забыл, когда последний раз отключали свет, но лучше подстраховаться. Убедившись, что «сюрпризов» не предвидится, он запустил копирование файлов в «мозг» робота-помощника и со спокойной душой отправился на проходную.

Домой Женя любил ходить пешком. Да, это получалось на полчаса дольше, чем на транспорте, зато появлялась возможность заскочить в книжный магазин. Женина библиотека уже превышала все мыслимые размеры, но остановиться было невозможно. Минимум раз в две недели Женя приносил домой новую книгу, Аля закатывала глаза, Стёпка же заливисто смеялся, наблюдая за этим немым диалогом родителей. Пытаясь хоть как-то оправдаться, Женя говорил, что книги помогают ему в работе. И это было правдой. Фантастика, которую Женя читал, подсказывала ему множество идей. Некоторые так и оставались в виде черновиков, какие-то реализовывались. Например, мысль наделить роботов-ремонтников зрением в инфракрасном диапазоне Жене подсказал «Безработный робот» Гаррисона. Это лежало на поверхности, но почему-то никто раньше не догадался. А ведь решение, как минимум, снизило травматизм на производстве: в недостаточно освещённых помещениях ремонтники больше не наталкивались на людей.

В витрине книжного выставили несколько популярных новинок – «Девочка из шара», «Второе небо», «Касание пустоты», «Далеко далёкое», «Бессонница» и другие, которые Женя уже читал. Он даже успел написать их авторам развёрнутые отзывы в Сети, где фанаты писателей тут же обозвали его «душнилой» и «заклёпочником». Женю это расстроило, но не остановило: он считал важной точность в деталях. Сказывалось инженерное образование. И всё же в глубине души Женя понимал, что просто придирается. Книжки были хорошими, а изъян, если его специально искать, обязательно найдётся.

За прилавком стоял бессменный Кузьмич, бывший моряк, списанный на берег после драки с филиппинцами на одном научно-исследовательском судне. Его тогда еле удалось спасти, поэтому Кузьмич «был вынужден пришвартоваться в этой дыре с сухопутными крысами». Мужик он был деятельный и просто сидеть на пенсии не смог. Тут подвернулось место в книжном магазине, и Кузьмич понял, что нашёл своё предназначение. Читающие люди приходили сюда за историями, а их у Кузьмича было припасено на годы вперёд.

– Смотри, что у меня есть, – заговорщически прошептал Кузьмич, поздоровавшись, и достал из-под прилавка два букинистических раритета, за которыми Женя очень давно охотился.

– Где ты их взял? – изумился Женя.

– Связи решают всё! – подмигнул Кузьмич. – В порту выменял. Там с одной посудины библиотеку списали. В основном, макулатура, но старый морской волк всегда нос по ветру держит. Знал, что выловлю пару жемчужин!