Оторвав кусочек рисового теста, Нэлли разминала его в тонкую лепёшку, клала внутрь сладкую бобовую начинку и аккуратно собирала края, формируя круглую булочку.

Наконец, на тарелке красовалась целая горка ароматных булочек, готовых для императрицы.

– Ура, я сделала это! Надеюсь, они помогут мне получить доступ в библиотеку! – пробормотала она, смывая с рук липкое тесто.

Взяв поднос, Нэлли направилась к покоям императрицы.

– Здравствуйте, госпожа Мари, можно войти? – спросила она, заглянув в комнату.

Как только девушка переступила порог, сладкий запах ванили наполнил помещение.

– Нэлли, ты принесла булочки?! Ты и правда их приготовила! – воскликнула императрица, и её глаза загорелись, как у ребёнка.

Не теряя времени, она взяла булочку и с наслаждением откусила кусочек.

– Они такие вкусные! Прямо как из моего детства… Спасибо тебе!

– Да ладно вам, мне просто хотелось сделать вам приятно, – скромно улыбнулась Нэлли. – Мне кажется, вы скучаете по своей родине, и это – хотя бы малая часть того, чем я могу вас порадовать.

В её голосе звучала искренность, хотя в глубине души она уже устала от этих булочек – дома она готовила их слишком часто.

– Конечно, я скучаю… – голос Мари стал мягче, а в глазах мелькнула тоска. – Я мечтаю съездить в гости к своей семье, но не могу перемещаться без сопровождения. А просить об этом мужа или слуг – лишняя обуза для них.

Она посмотрела в окно, и Нэлли вдруг поняла, насколько одинока эта изысканная женщина, вынужденная проводить свои дни в золотой клетке.

Но у Нэлли была своя цель.

– Госпожа Мари, я хотела бы попросить вас об одолжении… – девушка сделала вид, будто колеблется. – Дело в том, что я очень люблю читать, но у простых служанок нет доступа к дворцовой библиотеке. Могу я попросить вас принести мне несколько книг? Я обещаю вернуть их в целости и сохранности.

Нэлли умела манипулировать людьми. Сейчас она специально выглядела наивной и доброй девочкой, чтобы получить то, что ей было нужно – доступ к императорской библиотеке.

– Конечно, библиотека закрыта для обычных людей, и я не могу здесь помочь, – императрица не отрывалась от поедания булочек, даже когда говорила. – Но как тебе предложение стать моим личным поваром? Я хочу, чтобы ты готовила для меня разные сладости. В этом случае тебе откроют доступ к библиотеке – ведь в ней есть кулинарные книги, и они тебе точно пригодятся.

Это было предложение, от которого невозможно было отказаться.

– С удовольствием, госпожа Мари! Я буду только рада готовить для вас, – с улыбкой ответила Нэлли, вежливо поклонилась и, завершив разговор, отправилась к себе.

«Это совсем не то, чего я добивалась!» – мысленно вздохнула она, захлопывая за собой дверь.

В конце весны дни во дворце пролетали незаметно. Погода становилась всё теплее, дни – длиннее, а работы – больше.

Пока одни кухарки с трудом справлялись с приготовлением еды для многочисленной прислуги, другие готовили блюда для императорской семьи. Каждый приём пищи состоял минимум из трёх-пяти блюд, и меню не должно было повторяться. Обязательными на столе были мясо и рыба – деликатесы, которые простые жители страны могли позволить себе разве что в праздники.

Раз в неделю на кухне утверждали новое меню и распределяли бюджет на закупку продуктов. В этот раз Нэлли попросилась поехать на рынок вместе с рабочими – ей нужно было купить ингредиенты для десертов, которые просила императрица.

Пока мужчины готовили телегу, к Нэлли подошли несколько кухарок. В их голосах явно чувствовался подвох.

– Нэлли, ты ведь неплохо ладишь с этим Лукой, да? – одна из девушек ухмыльнулась. – Мы его побаиваемся… А у тебя с ним вроде хорошие отношения. Сможешь отнести ему меню на согласование? И монеты для закупки заодно возьмёшь. Пожалуйста!