В первых рядах люди стояли вплотную друг к другу, и, чтобы протиснуться, Владу пришлось толкнуть высокого мужчину и стоящую по правую руку от него женщину с короткими засаленными волосами. Они заторможенно, будто зомбированные, расступились перед ним и сомкнули ряд за его спиной, словно и не заметив его грубых действий. Влад оглянулся. Бледные лица, пустые глаза с синими отблесками – толпа стояла единым монолитом, будто неживая.

«Да что с ними происходит? Как будто Ла-Урра загипнотизировала каждого. Почему тогда на меня не подействовало?»

Тем временем, выдержав бесконечную паузу, Ла-Урра начала говорить:

– Десять лет назад я спасла всех вас от неминуемой смерти. Безвозмездно, по велению сердца. – Ла-Урра картинно приложила руку к груди. – Я уверена, что все вы мне безумно благодарны, хоть и почему-то скрываете это. Ведь правда? – Она обвела взглядом толпу. – А значит, вы будете счастливы отблагодарить меня и в этом году. Как? Да всё просто. – Она мечтательно улыбнулась. – Обожаю окружать себя уникальными людьми. Они – радость моего сердца и услада взору. А я знаю, что у вас, в Снежбурге, таких людей немало. Поэтому подумайте, выберите лучшего или лучшую, и завтра ровно в полдень я вернусь за своим новым другом. Уверена, вы меня не разочаруете. – Ла-Урра улыбнулась, но в следующее мгновение её взгляд стал ледяным, а улыбка исчезла, словно её и не было. – Если вы меня расстроите, то, – Ла-Урра сделала паузу, колючим взглядом осматривая людей, – я сотру с лица земли и ваш городишко, и каждого его жителя.

Общинники ахнули. Резко потемнело, и стало ещё холоднее. Сильный мороз обжигал незащищённые участки кожи и за несколько секунд обелил волосы людей инеем. Стены зала покрылись толстым слоем льда. Холод пробирался внутрь тел, сжимал в ледяных ладонях сердца, замедляя их бешеный ритм. Люди заволновались, скинув остатки оцепенения. Толпа зашевелилась, шаг за шагом отходя от помоста как можно дальше.

– Но я надеюсь, вы примете верное решение. Всего вам самого хорошего, – закончила Ла-Урра и взмахнула руками, выпуская синие искры.

Влад понял, что ещё секунда и его шанс вернуться домой растворится без следа, поэтому бросился вперёд, на ходу обращаясь к старику:

– Уважаемый Оз, прошу вас, подождите, выслушайте меня. Я…

Влад замолк на полуслове, ощутив, что губы мгновенно потеряли чувствительность и перестали слушаться. Ла-Урра шагнула к нему навстречу, сдвинув брови, но вместо злости Влад увидел, как в светлых глазах мелькнул страх.

– Не становись у меня на пути, экземплярчик, – резко бросила она и сделала движение в его сторону открытой ладонью, как будто отталкивала от себя что-то невидимое.

Влад задохнулся, в его грудь словно ударил невидимый молот; он отлетел назад и упал спиной на лёд, скрывающий пролом в полу.

– Прошу, кхе, кхе, – он закашлялся, но продолжал говорить. – Мне нужно с ним поговорить, только он может…

– Не смей к нему обращаться! – взвизгнула Ла-Урра и топнула ногой.

Влад ощутил спиной вибрацию и услышал хруст. Лёд под ним мелко задрожал, распадаясь на мелкие кусочки, и Влад понял, что летит. Падение было быстрым – он с размаху упал на снег и провалился ниже, потом ещё раз и ещё. В его затылке вспыхнула резкая боль, и наступила темнота.

Слабый луч фонарика медленно скользил по погружённому в темноту тоннелю, выхватывая бугристые стены, пучки свисающего до самого пола мха и покрытый острыми сосульками потолок. Каждый шаг сопровождался тихим, едва слышным поскрипыванием, заглушавшим в вязкой тишине стук сердца и тяжёлое неровное дыхание.