"Маршрут "Альфа"!" – крикнул Сержант кому-то. Он повел меня не к выходу, а глубже в зону "пожара" – в административный коридор. Там дыма было больше. "Треск" огня звучал громче. Мигалки бросали на стены прыгающие тени, похожие на языки пламени. Ад искусственный, но от этого не менее страшный.

"Задача, Рэй!" – Сержант остановился у первого кабинета. Дверь была приоткрыта. Внутри – полумрак, клубы "дыма". «Ищи! Живой! Нюхай! Человек!»

Я втянул воздух. Дым. Резкая химия. Пыль. Запах старой мебели… И… слабый, человеческий. Пот, волнение. Манекен. Спрятан за столом. Я ткнул носом в направлении запаха, громко чихнув от дыма. «Есть!» – подтвердил Сержант, отметив что-то на планшете. "Далее!"

Мы шли от кабинета к кабинету. Каждый шаг давался с боем. «Тихо!» – моя мантра, мое заклинание против инстинкта бегства. Ортез мешал в дыму – цеплялся за ножки стульев, скользил на линолеуме. Боль в лапе, уснувшая было, проснулась – тупым, ноющим напоминанием о уязвимости. Но я работал. Нюх не подводил. Я находил "пострадавших" – манекены за дверями, под столами, в кладовке. Каждая находка – маленькая победа над хаосом и собственным ужасом.

В последнем кабинете дыма было особенно много. Видимость – нулевая. Треск огня ревел прямо над ухом. Я замер, дезориентированный. Где искать? Сержант присел рядом, его рука на моей спине. «Спокойно, Рэй. Нюхай. Глубже. Ищи. Там.» – он махнул рукой в угол. Я заставил ноздри работать на износ, отфильтровывая химическую вонь. И… поймал! Слабый, но отчетливый запах пластика и пыли – манекен! Я рванул в угол, чуть не сбив Сержанта с ног, и тыкнулся носом в холодную "ногу" манекена, заваленного обрушившейся с полки картонной коробкой (имитация завала). «Нашел! Хорошо, Рэй! Отлично!» – голос Сержанта звучал громче сирены. В нем была горячая искра настоящей гордости.

Учения закончились так же внезапно, как начались. Сирена смолкла. Дым отключили. Свет зажегся обычный, яркий, почти слепящий после полумрака. Я стоял, тяжело дыша, дрожа всем телом. Ортез был теплым от напряжения мышц. Лапа ныла. Но внутри… внутри было странное опустошение после бури и… тепло.Я сделал это. Прошел сквозь искусственный ад. Не сломался.

"Вот это пес!" – раздался чужой, но доброжелательный голос. К нам подошел огромный человек в настоящей боевой одежде пожарного. Его каска была закопчена (нарочно?), лицо улыбалось. Он потрепал меня по загривку, не обращая внимания на ортез. "Собака-герой, да еще и… особенная. Респект, сержант! Видел, как он сквозь дым шел? Не дрогнул! Настоящий боец!"

Сержант кивнул, его лицо смягчилось. "Рэй – лучший. Несмотря ни на что." Он гордо выпрямил плечи. Похвала от чужих, от огнеборцев, чей запах дыма и мужества был теперь знаком, грела сильнее солнца. Я слабо завилял хвостом. «Служить». Вот что значили эти слова. Даже когда страшно.

После учений, когда адреналин пошел на спад, Сержант взял меня на обычный вечерний обход территории. Чистый воздух после дыма казался нектаром. Я шел бодро, ортез привычно щелкал по асфальту. Мы обходили здание участка, проверяя заборы, служебные въезды, мусорные контейнеры. Я автоматически сканировал запахи – пыль, бензин от машин, далекая пиццерия, кошки…

У дальнего угла участка, где высокий забор отгораживал нас от заброшенной стройплощадки, я вдруг замер. Ноздри задрожали. Что-то… Что-то важное. Я опустил нос к земле, к самой щели под забором. Втянул воздух полной грудью, отсекая городскую вонь.

И… Поймал.

Знакомый. Ненавистно знакомый. Запах Барса. Не свежий, как в парке во время драк. Старый. Выцветший. Смешанный с грязью, мочой метки, пылью… И… кровью? Да! Слабый, но отчетливый, медвяно-железный привкус старой, запекшейся крови. Он шел из-за забора, со стройплощадки.