На проспекте Ламерато девушки стали свидетелями происшествия, которое подпортило картину всеобщего благополучия. На их глазах из булочной с огромными окнами-витринами выбежал пацан лет десяти, но в дверях споткнулся и упал. Его догнал усатый продавец в белом фартуке, схватил за шиворот и выволок на тротуар.

– Попался, гаденыш! – продавец отвесил мальчугану пинка.

– Не бейте, дяденька! Я ничего не сделал!

– Я тебя стражникам сдам, мерзавец! – негодовал человек, встряхивая паренька, как котенка. – Говорил же, еще раз увижу, покалечу.

Прохожие, пожилой лысый господин и моложавая дама, с интересом наблюдали эту сценку. Лина насупилась и хотела вмешаться, но Кара, почуяв настрой подруги, схватила ее за рукав. Продавец отвесил ребенку несколько увесистых пинков, но в итоге отпустил. Мальчуган, прихрамывая, бросился наутек. Продавец погрозил ему вслед кулаком и, заметив негодующий взгляд Лины, пояснил:

– Ходит тут шваль портовая, пирожные таскает, а мне перед хозяином отвечать.

– Портовые вконец обнаглели, – согласился лысый господин. – Я бы вообще запретил им в Нижнем появляться.

– Дорогой, но кто же тогда работать у нас будет? – возразила дама.

– Это отребье я в дом не пущу даже стоки чистить, – буркнул господин.

– Их отлавливать надо и на шахты сгонять, или на фермы по малолетству, тогда они и по Аркаиру шататься не будут, – хмыкнул продавец. – А кого на воровстве поймают, того клеймить, как при Ламерато.

– Ну, мы же не варвары. Король Эстер не зря клеймение отменил. И потом, это все-таки дети, – покачала головой дама.

– Дай этим «детям» волю, они вас обнесут, а затем прикончат, – зло сказал продавец. – Моего двоюродного брата в Порту забили до полусмерти просто потому, что ботинки его новые понравились.

– Да, эти могут, – с важным видом согласился господин.

– С клеймом сразу было бы видно, можно человека на работу брать или в приличное место пускать, – подытожил продавец и пошел в лавку. На пороге «приличного места» валялось пирожное, которое пытался стащить паренек, мужчина в сердцах пнул его ногой.

– Пожалуй, в эту булочную заходить не стоит, – пробормотала Кара.

– Сукин сын, будто он знает, как Порту живется, – скривилась Лина.

– Не забывай, какое сейчас время. До революции, чем ближе человек ко Дворцу жил, тем сложнее ему было понять бедняков.

– Ха! Будто у нас во Дворце отзывчивые люди живут, – насупилась Лина.

Девушки, не сговариваясь, посмотрели на Дворец: в дымке на западном пике Леры уже можно было различить знакомые очертания. У Дворца висел сокрушитель – грозный страж покоя короля. Каре и Лине очень хотелось посмотреть на Дворец столетней давности вблизи. К сожалению, прогулка по проспекту Ламерато заняла немало времени. День клонился к закату, и восторженное ощущение от того, что они стали свидетелями небывалого чуда, уступило место усталости и тревоге. Что им делать в этом чужом мире, куда идти, наконец, как провести хотя бы ближайшую ночь? После революции на вершине горы Леры можно было гулять хоть до утра, но в королевские времена простым горожанам вряд ли разрешалось шататься под окнами спящего правителя. Поход к Дворцу благоразумно отложили.

Уже под вечер, когда голова кружилась от впечатлений и усталости, на одной из улиц Нижнего города Лина заметила знакомую вывеску: на черном фоне желтые глаза с вертикальными зрачками, похожие на кошачьи. Легендарное «Подземелье крогов»! Эта вывеска и через сто лет останется неизменной. Лина загорелась желанием войти. Каре также было любопытно посмотреть на одну из самых известных питейных Торо. Самое время отдохнуть, обсудить планы.