К метро она чуть ли не бежала. «Времени мало», – твердила Сима самой себе. Она была уверена, что вечером перед уходом профессор зайдет проверить ее статьи. Несмотря на упорную двухчасовую работу, они все еще оставались в зачаточном состоянии.

В метро девушка неожиданно для себя задремала. Ей снился яркий и почти реальный сон. Большой зал, освещенный золотистыми лампами, по которому бесшумно снуют туда-сюда роботы с подносами. На небольшой сцене играет мини-оркестр, и все музыканты в нем тоже роботы. Постоянным посетителям, которым, возможно, приелся один и тот же интерьер, стоит только надеть VR-очки, как обстановка волшебным образом меняется, и они попадают на дно океана или на вершину самой высокой горы. Ну не сказка ли? Сима даже потянулась от удовольствия, словно кошка. В это же мгновение какой-то нерадивый школьник споткнулся об ее ноги и рухнул на пол вагона, рассыпав по нему учебники. Симу резко выбросило из супер-технологичного сна в самую обыденную реальность. Вздохнув, она помогла мальчику собрать книги и вовремя заметила, что на следующей станции ей нужно выходить.

Максим

– А как же «Водяная лилия»? – не мог поверить Максим. – Неужели все кончено?

Он сидел за столиком напротив Влада и изумленно глядел на старого друга.

– Здесь стало слишком чопорно и скучно, – бесцветным тоном ответил Влад и зевнул, словно подтверждая собственные слова.

Максим со всего маху опустил на стол оба кулака.

– Но я вложил в этот ресторан столько сил! Можно сказать, оставил здесь частичку своей души! Нельзя же просто взять и продать его?

Влад удивленно приподнял левую бровь.

– Как это нельзя? Очень даже можно!

Максим приходил во всю большую ярость, грозя перевести их разговор из категории задушевной беседы двух старых приятелей в разряд ожесточенного спора.

– Как у тебя все просто! А я вот не могу так быстро решиться на подобные колоссальные перемены!

Влад посмотрел на него скептически.

– Тебе особо и не придется ничего менять, Макс, – спокойно ответил он. – Просто перейдешь с одной кухни на другую.

– Но ты же собираешься заполонить ее роботами! – взорвался Максим. – И хочешь, чтобы я сделал вид, что ничего не изменилось!

Влад непринужденно отпил апельсинового сока из высокого запотевшего стакана и миролюбиво ответил:

– Но, согласись, это великолепная идея!

Макс яростно замотал головой.

– Не могу я с этим согласиться! Эта задумка подрывает все традиции и устои ресторанного дела! Уж я-то знаю, о чем говорю, в отличие от некоторых.

Влад пропустил последнее замечание мимо ушей.

– Остынь, Макс. Я давно хотел что-то менять, просто не было подходящих вариантов. А тут прихожу себе на работу, и прямо мне в руки, словно манна небесная, падает эта робо-идея!

С этими словами он помахал прямо перед носом Максима листком, исписанным корявым Симиным почерком. Тот отвел подальше его руку и с подозрением спросил:

– Откуда у тебя вообще эти записи?

– Откуда-откуда, – рассмеялся Влад. – От Семена.

– А у него? – не унимался Максим. – Или он в изобретатели заделался?

– Говорит, какая-то посетительница попросила передать лично мне в руки. Благодетельница наша! – весело ответил Влад и деловито добавил: – Кстати, я связался с ней. Она должна подойти с минуту на минуту. Так что посиди пока со мной.

Максим скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула.

– Делать мне как будто больше нечего, – проворчал он.

Молодые люди на какое-то время замолчали. Влад снова уткнулся в листок с невнятными каракулями Симы, а Максим стал смотреть в окно. Он увидел, как с одного из деревьев сорвался желтый лист и, плавно опустившись в воду, закачался на поверхности. «Все-таки осень – самое прекрасное время года», – невольно подумалось Максиму. Созерцание природы всегда успокаивало его, напоминая, что все в этом мире преходяще.