– О, – по залу пронёсся вздох удивления, – о, горе! Мы возносим тебе хвалу! Ты пришёл за жертвой – ты её получил! Пути назад нет! Величие попрано! Жребий брошен!

Генерал был опозорен. Он попытался спрятать хвост за спину, но ему это не удалось. Тогда Кацунэ позвал лиса-дублёра и приказал сделать невозможное. Лис-дублёр откусил Кацунэ хвост. Кровь залила зал. Её было так много, что не верилось, что в Кацунэ столько крови. Лис-дублёр принял облик Кацунэ. Самого же Кацунэ бросили в жёлоб кочегарки. Кацунэ превратился в уголь. Кровь просочилась сквозь плиты пола. На зов крови явился распорядитель – бог земли Хоуту. Хоуту велел Вите поднять ладонь. Мужчина схватил одну из лисиц, вытряхнул её из шкуры, вывернул шкуру наизнанку и намазал ею ладонь Вити. Ладонь жгло, она чесалась и горела, а Хоуту терпеливо ждал, пока на ладони Вити появятся знаки. Когда знаки проявились, Хоуту начал внимательно их читать. Затем бог земли щёлкнул пальцами. Лисы начали выть, а потом встали парами и вытряхнули друг друга из шкур. Шкуры упали к ногам мальчика. Лисы, оставшиеся в живых, сделали из задубевших шкур лестницу. Хоуту снова щёлкнул пальцами и велел Вите подниматься по лестнице. Через десять минут Витя оказался на кухне. Это была кухня, где готовили блюда для ресторана. Ресторан носил громкое название «У императора Хуанди».

Днём ресторан посещали люди, а ночью – другие посетители, нелюди. Ночью ресторан посещали боги и богини, духи и оборотни, герои и предатели, злодеи и святые. А ещё призраки, оборотни и другие обитатели иного мира.

Хозяином ресторана был жёлтый император по имени Хуанди. Он редко появлялся на месте.

У него было четыре помощника-распорядителя и один управляющий. С управляющим вы уже знакомы – это Хоуту.

Рестораном управляли: бог земли Хоуту, его цвет был коричнево-жёлтым;

повелитель востока Тайхао, его цвет был зелёным;

повелитель юга Янди, его цвет был красным;

повелитель запада Шаохао, его цвет был белым;

повелитель севера Чжуаньсюй, его цвет был чёрным.

А ещё у императора Хуанди был конкурент – многорукий и многоногий Чи Ю, бог хаоса.

Чи Ю, ревнивый бог, открыл свой ресторан рядом с рестораном Хуанди.

Как и ресторан «У императора», он находился на Миллионной улице и назывался «Миллион желаний». В ресторане Чи Ю приветствовались разврат и порок. Вот в такой странный мир попал Витя.

Согласно зеркальному календарю, цикл, за который Земля совершает полный оборот, составляет 60 лет.

Год синей лошади, который должен был наступить на Земле, мог стать последним годом, когда миром правили люди.

Но вернёмся к испуганному мальчику Вите. Спустившись через дверцу печи, Витя попал на кухню ресторана «У императора».

Дух кухни Цукомогами, который царил здесь, был недоволен. Витя занял слишком много места.

Мальчик попытался вернуться назад, но хода, по которому он спустился, больше не было.

В кухню влетела распорядительница – это была Охагуро Бэттари, женщина-оборотень. Сама она была невидима, виден был только её рот, полный чёрных зубов.

– Что это ещё за пауза? Почему нет готовых блюд? Я соблюдаю договор! Всё должно быть по закону! Я нахожу твою вещь – ты платишь мне работой! Ой! Это ещё кто? Ты кто?

– Я… мальчик… человек… Меня зовут Витя! – съежившись от страха, проговорил беглец. – Меня сюда тот мужчина из зала послал! Я…

– Стой! Цукомогами! – закричал рот. – Да стой же! Что же это такое? Там полный зал гостей, а повара больше нет! Цукомогами, дружок, постой, не бойся! У меня для тебя припасено немало полезных вещей! О, дух горячих блюд, что же это такое!