Например, один из идеологов сибирского областничества Н. М. Ядринцев отмечал, что через двести с лишним лет после открытия Сибирь представлена малочисленным населением, способным удовлетворить только базовые потребности, мелкой промышленностью и бедными городками, страдающими от злоупотреблений пришлых воевод и губернаторов.

Николай Бестужев активно занимался краеведением и написал несколько работ по различным местам Забайкалья, наблюдая за особенностями климата, природными ресурсами и бытом коренных народов.

Забайкалье в XIX веке нельзя однозначно назвать отсталой колонией России, так как у региона были и благоприятные условия для развития.

К ним относились, например:

1. Отсутствие помещичьего землевладения и крепостного права. Это создавало возможность для более свободного хозяйственного развития.

2. Огромный земельный фонд: в среднем на одну душу мужского пола в Забайкальской области в конце XIX века приходилось 16,6 десятин, которые слагались из усадебных мест, пашен, сенокосов, выгонов и лесов.

Однако развитие края тормозили такие факторы, как колониальное положение Сибири, малолюдность, слабая освоенность края и суровые природные условия. Забайкалье также можно считать колонией России в историческом контексте.

В 1768 году ссыльнокаторжных насчитывалось 1064 человека, в 1783 году – 1129 человек, в 1800 году – 1531 человек, а в 1833 году на Нерчинских заводах было 4142 каторжных обоего пола, включая 220 детей.

По подсчётам Г. Ф. Осмоловского, с 1873 по 1890 годы через Карийскую каторгу прошло 217 революционеров – 185 мужчин и 32 женщины.

Забайкалье считалось краем каторги и ссылки, и декабристы служат тому хорошим доказательством. Многие даже пытаются сравнивать политику Российского правительства по высылке заключенных в Забайкалье с проводимой Великобританией принудительной высылкой каторжан в Австралию.

В период с 1788 по 1868 год британское правительство принудительно отправило более 162 000 преступников в различные колонии на территории Австралии.

Как видно из этой статистики, в количественном отношении Британия значительно превосходила Россию в сфере репрессий. Однако, несмотря на это, высылка декабристов в Забайкалье стала лучшим вложением в развитие этого края.

Когда мы вспоминаем о пребывании декабристов в Забайкалье, часто упускаем из виду, что они ни на минуту не оставляли мысли о побеге.

Об этих мыслях писали в своих воспоминаниях Д. И. Завалишин, Н. В. Басаргин и А. Е. Розен.

Розен вспоминал:

«Всякому невольнику беспрестанно приходит в мысль воля. В Чите нас караулила рота пехоты и полсотни сибирских казаков. Несколько из наших товарищей усердно готовились к побегу, особенно те, кто был приговорён к двадцатилетнему заключению. С караулом было бы нетрудно справиться: солдаты были нам преданы и волей-неволей передали бы нам своё оружие».

Басаргин писал:

«Обезоружить караул и выйти из каземата не представляло никакого затруднения, тем более что большая часть солдат приняла бы сейчас нашу сторону».

В мае 1828 года властями был раскрыт заговор в Зерентуйском руднике. Начался разбор дела, допросы и резкое усиление надзора.

И. И. Сухинов, А. Е. Мозалевский, В. Н. Соловьев, участники восстания Черниговского полка, были помещены в Горный Зерентуй.

Любимейшей мыслью Сухинова было освобождение себя и других. Он составил план обширного заговора, целью которого было освобождение декабристов и всех остальных каторжан Нерчинского округа. Навербовав большое количество сторонников из среды уголовных преступников, он собирался в назначенный день и час поднять восстание сначала на Зерентуйском руднике.