Дальневосточный казачий сепаратизм в годы Гражданской войны возник не случайно. Он получил серьёзную идеологическую основу весной-осенью 1917 года, когда казачьи войска России, включая дальневосточные, выдвигали требования, которые, если бы были реализованы Временным правительством, могли бы дать казачеству обширные права и свободы.

После октябрьского переворота казакам пришлось бороться за свои права и свободы с оружием в руках. В Забайкалье выбор пал на Григория Семёнова в качестве лидера казачьего движения.

9 января 1918 года был создан Особый Маньчжурский отряд (ОМО) Семёнова.

Согласно свидетельствам участников ОМО, отряд сразу же начал получать финансирование от союзных держав. В брошюре «Деятельность Особого Маньчжурского Атамана Семёнова отряда», опубликованной в начале 1919 года, признавалось, что первой финансовую поддержку оказала Англия, затем Франция и Япония. Авторы отмечали, что Япония «во все времена деятельности ОМО была его лучшим и искренним другом, помогая во всём: деньгами, оружием, добровольцами и устраняя неблагоприятные для отряда политические обстоятельства».

Не только Семёнов, но и другие дальневосточные атаманы предпочитали японскую политику на русском Дальнем Востоке и не признавали власть Верховного правителя адмирала А. В. Колчака, стремясь к казачьей гегемонии в регионе.

В апреле 1918 года, до того, как проявилась вся глубина его «порочности», Семёнов произвёл впечатление на опытного британского офицера как «исключительно патриотичный и бескорыстный человек». И почти два года спустя британский верховный комиссар в Сибири Майлз Лэмпсон признавал, что самая резкая критика режима Семёнова была оправдана, но считал атамана «искренним человеком».

Семёнов, несомненно, был и стремился быть образцовым лидером, и диаметрально противоположные мнения о нём были вызваны его окружением и образом жизни военного. Ни один человек не может служить примером всех человеческих добродетелей. Образцовость в понимании Семёнова предполагала и требовала от него чёткого определения приоритетов и, следовательно, откладывания в долгий ящик определённых видов деятельности, которые могут показать врагам слабость и нерешительность. Выбор образа Семёнова был решительно военным. Семёнов личным примером должен был продемонстрировать решимость, жестокость к врагу, ценности забайкальского казачества и своё понимание воинской присяги.