– Обычно до восьми, – ответила пышнотелая румяная женщина лет пятидесяти с маленькими смеющимися глазками и большим пуком светлых волос на затылке. – Позже людей меньше, и те, что есть, не берут уже.

– Могу попросить вас приехать сегодня в половине десятого на другую сторону озера? Видите беседку на берегу? Да, ту, с качелями.

– Зачем? – удивилась мороженщица.

– У нас собрание намечается, с удовольствием сделаем перерыв на кофе с мороженым. Я оплачу ваш труд в размере дневной выручки и мороженое, которое у вас возьмут, – Вэл улыбался так, что отказать ему было сложно. – Что скажете?

– Ну, хорошо, – продавщица посмотрела на него с недоверием. – Можно аванс?

– Конечно. Если хотите, я сейчас переведу вам все.

– Нет. Все не нужно. Я не люблю потом работать. Довольно половины. С вас десять рублей, господин…

– Не густо, – обронил Вэл и перевел десять рублей на счет мороженщицы.

– Спасибо! А к кому мне там обратиться? Кого спросить?

– Я там буду, а если вдруг отлучусь, скажите, что договаривались с Вэлом…

– Мы тебя потеряли, дорогой, – Нина подхватила Вэла под руку. – Не мог решить, хочешь ли еще мороженого?

– Сначала не мог, но потом решил, что пока хватит, – прошептал Вэл. – Ты так хороша сейчас… Так бы и украл тебя у себя самого.

– Шляпу отдай, – рассмеялась Нина, стаскивая широкополую белую шляпу с головы мужа…

– Сколько желающих! – восхитился сенатор. – А я боялся, что только мы, всегдашние слушатели министра Кронса, и будем.

– Как видите, не только нам интересно, что думают философы, – ответил ему министр, с довольным видом прохаживаясь вдоль рядов кресел, выставленных полукругом перед беседкой.

– Не возражаете, если мы здесь будем? – громко спросил Вэл, садясь с Ниной на качель. – Люблю это место.

– Мы так и подумали, – заметил Кир. – И кресла поставили так, чтобы вам всех было видно и слышно.

– Спасибо, – Вэл благодарно улыбнулся. – А куда короля посадим?

– Его Величество уже был и забронировал три кресла в центре. Видите, он положил на них цветочки?

– Цветочки, – умилился Вэл. – Это на Махинду похоже.

– Что на меня похоже? – раздался довольный голос короля у него за спиной.

– Цветочки.

– Такие же красивые?

– Ты лучше, – засмеялся Вэл, пожимая Махинде руку. – А мы вот тут решили… Покачаемся немного.

– Качели твои, – произнес Махинда так, словно жертвовал другу полцарства. – Достаточно того, что мы твой дом оккупировали.

Король сел, остальные сели тоже.

«Интересно, как это происходит? Никто же живого короля до вчерашнего дня в глаза не видел. А вот, пожалуйста, каждый понимает, что сначала Махинда может сесть, и только потом он сам, будто все мы обучены дворцовому этикету», – заметила Нина мысленно.

«Махинда – величественная личность, он внушает людям почтение. Но я, на самом деле, сейчас об этом же подумал, – признался Вэл. – Не знаю, родная, как это происходит. Само собой как-то, видимо».

«Я не раз замечала, что и к тебе так же относятся, сейчас даже больше, чем раньше, почитают».

«Не преувеличивай, – Вэл улыбнулся. – Хотя, раньше в моем присутствии тоже не садились, но это от страха было. Меня, и правда, боялись… Пусть лучше меньше почитают, чем боятся».

– Вы с нами, господин Вэл? – спросил Кронс.

– Разумеется, – отозвался Вэл с улыбкой. – Мы же здесь. И, похоже, уже получили первую заметку от организатора встречи.

Нина ткнула его в бок пальцем и посмотрела укоризненно.

– Тогда объявляю первое собрание клуба любителей философии открытым, – торжественно провозгласил министр, едва заметно смущаясь. – Думаю, есть смысл потратить немного времени на представление членов клуба, так как не все друг другу знакомы.