Капитаны, словно зачарованные, приблизились к ведущему. Татьяна вытянула длинную спичку, Полина Аркадьевна – тоже. Герман и Максим повторили их участь. И лишь Тимуру, капитану пятой группы, досталась короткая спичка – зловещий билет в деревню смерти.

Тимур ощутил, как ледяная волна страха окатила его с головы до ног. "Деревня смерти…" – слова эхом отдавались в голове, рисуя зловещие картины. Безмолвные дома, словно саркофаги, утопающие в густом тумане, теперь казались не мрачной фантазией, а предвестием неминуемой гибели. Он взглянул на свою команду – в глазах каждого застыл немой вопрос, отблеск первобытного ужаса. Что он им скажет? Как скрыть дрожь в голосе, предательски выдающую его собственный страх?

Ведущий, словно змея, следил за каждым движением, каждым проявлением слабости. Его голос, пропитанный ядом, зловеще прогремел: "Тимур, друг мой, не стоит хандрить! Это всего лишь игра, помнишь? Но в этой игре на кону нечто большее, чем жизнь. Ваша задача проста – дожить до рассвета, или же собрать воедино осколки головоломки, разгадать тайну, чтобы решить, кому из вас будет дарована жизнь, а кого поглотит вечная смерть. Удачи, и пусть безумие станет вашим верным спутником!" Он указал на черный микроавтобус, притаившийся в тени, словно хищник, ожидающий свою жертву.

Тимур с трудом сглотнул, пытаясь обуздать расползающийся ужас. Он должен быть их опорой, их щитом. "Слушайте меня внимательно, – его голос, вопреки всему, звучал твердо. – Держимся вместе, что бы ни случилось. Никаких "геройств", никакой паники. Только холодный расчет и взаимовыручка. До рассвета – это наша единственная цель. Мы справимся." Он говорил уверенно, но внутри все кричало от страха.

Они молча, словно приговоренные, погрузились в утробу микроавтобуса. За окном проплывали зловещие силуэты пальм, превратившихся в костлявые руки, тянущиеся из тьмы. Тимур чувствовал на себе взгляды товарищей – в них смешались отчаяние и хрупкая надежда. Он капитан, и он должен их спасти. Но хватит ли у него сил противостоять тому кошмару, что ждет их впереди? Деревня смерти уже распахнула свои объятия, и что скрывается за этой чертой, оставалось лишь гадать в леденящем душу предчувствии.

Микроавтобус взревел мотором, прорывая плотную завесу ночи. Каждый толчок отдавался гулким эхом в напряженной тишине салона. Тимур украдкой взглянул на своих товарищей. Лица осунулись, в глазах застыла тревога. Он видел страх, но видел и решимость. Этого было достаточно, чтобы не дать собственному ужасу завладеть им полностью. Он должен был верить в них, как верил в себя.

Автобус остановился у покосившейся таблички, едва различимой в свете фар: "Добро пожаловать в Призрачное!" Водитель молча указал рукой в сторону темнеющей за деревьями деревни и захлопнул дверь. Они остались одни, брошенные на произвол судьбы в пасти мрака. Тимур выдохнул и решительно шагнул вперед. "Вместе!" – прошептал он, и команда, словно тень, последовала за ним.

Первые дома встретили их леденящим душу молчанием. Заколоченные окна смотрели пустыми глазницами, скрипучие двери зловеще качались на ветру. Туман, казалось, сгущался вокруг них, проникая под кожу, обволакивая сознание. Каждый шорох, каждый звук казался предвестником чего-то ужасного, готового вырваться из тьмы. Тимур приказал всем сохранять максимальную тишину и идти след в след.

Внезапно, из одного из домов донесся приглушенный стон. Тимур замер, прислушиваясь. Стон повторился, пронзительный и отчаянный. Он обернулся к команде, в глазах которых читался немой вопрос. "Что делать?" – спросил один из них. Тимур на мгновение заколебался. Он знал, что это может быть ловушкой, но не мог просто пройти мимо, не попытавшись помочь. "Мы проверим, – твёрдо сказал он. – Но будьте начеку."