Речи пророков передавались из уст в уста, а позднее записывались. Эти записи обрабатывались и редактировались как самими пророками, так и их учениками и последователями. Так возникали книги пророков – сборники проповедей, иногда сопровождаемые рассказом о самом пророке или об обстоятельствах при которых была произнесена та или иная речь.

В иудейской традиции книги пророков принято делить на две большие части: «ранние пророки» и «поздние пророки». Последние, в свою очередь, подразделяются на так называемых «великих» и «малых».

К разделу «ранние пророки» относятся: книга Иисуса Навина, книга Судей, две книги Самуила (в христианской традиции – первая и вторая книги Царств) и две книги Царей (в христианской традиции – третья и четвертая книги Царств).

Книга Иисуса Навина является непосредственным продолжением Пятикнижия. Имя Иисус (древнеевр. Иегошуа или Иешуа – Бог в помощь) герою этой книги было дано Моисеем. И именно ему, Иисусу Навину, было предназначено судьбой завершить освобождение Израиля из египетского рабства. Под его водительством народ прошел через расступившиеся воды Иордана и вступил на землю обетованную, разделив ее между двенадцатью коленами Израиля.

Книги Судей, Самуила и Царей рассказывают о периодах подъема и падения Израильского общества: о смутных временах духовного упадка, политической анархии и, как следствие, порабощения народа Израиля воинственными соседями; о возрождении народа и государства во времена Давида и Соломона; о его разделении на два царства – Израильское и Иудейское.

Много места в книгах Царей отводится рассказам о пророках, обличавших отступничество и призывающих к раскаянию и вместе с тем предвидящих будущее возрождение Богом избранного народа во времена Мессии.

Среди библейских образов ранних пророков особое место занимает образ Ильи. Илья-пророк предстает в Ветхом Завете как яростный ревнитель Яхве, восстающий против смешения культа истинного Бога с поклонением языческому Ваалу. Вступая в борьбу со жрецами Ваала и израильскими царями, Илья-пророк проявляет почти божественную силу и власть, совершая невероятные чудеса. В библейских рассказах об этих чудесах явственно прослеживаются фольклорно-сказочные мотивы, органично вплетенные в общую ткань ветхозаветного повествования. По слову Ильи наступает засуха, расступаются воды Иордана, возвращается к жизни умерший ребенок. По его призыву, обращенному к Яхве, с небес сходит огонь, поглощающий и жертвенного тельца, и дрова, и камни, и землю, и разлитую вокруг воду. Завершая свой земной жизненный путь, Илья-пророк не умирает, а живым возносится на небо на огненной колеснице.

Преобладающие в ветхозаветном образе Ильи-пророка мифопоэтические и сказочные черты усиливаются в устном народном творчестве, особенно в эпоху средневековья. Например, в славянской фольклорной традиции Ильяпророк наделяется чертами дохристианского бога Перуна, в его распоряжение отдаются небесные громы и молнии.

Тесное переплетение религиозных идей с фольклорносказочными мотивами заметно и в ветхозаветном рассказе о поединке Давида и Голиафа (1 Царств 17:4–52), отразившем борьбу израильских племен против филистимлян, а в более широком смысле символизирующем то, что перед непоколебимой верой, преданностью Богу и избранному им народу бессильны оружие и броня, исполинская сила и мощь.

Особое место среди библейских героев занимает царь Соломон, изображенный в ветхозаветных книгах величайшим из мудрецов. Третья книга Царств рассказывает почти сказочную историю о том, как Бог явился Соломону во сне и сказал: «Проси, что дать тебе». Соломон попросил «сердце разумное, чтобы судить народ Твой и различать, что добро и что зло» (3 Царств 3:9). В ответ Соломон получает драгоценный дар мудрости, а вместе с ним богатство и славу: «Подобного тебе не было прежде тебя, и после тебя не восстанет» (3 Царств 3:12). Подтверждением царской мудрости служит знаменитый «Суд Соломона» (3 Царств 3:16–28), который с библейских времен является символом мудрого решения – справедливого, проницательного и окончательного, не допускающего двойственных толкований и половинчатых ответов. Легенды о Соломоне легли в основу многих средневековых преданий (иудейских, христианских и мусульманских), фольклорно-поэтических сказаний и литературно-художественных произведений.