В комнате воцарилась тишина. Илия Нерон кивнул. Пилот, Эрла Сент, оставалась неподвижной, ее взгляд был сфокусирован где-то за пределами этой комнаты. Рем Кроу, его «нянька», коротко кашлянул.

«Хорошо, – продолжил Варгас, активируя голографический проектор в центре стола. Над столом вспыхнула трехмерная карта. – Это Зона Ноль. По последним данным дистанционного сканирования, полученным три цикла назад».

Карта была нечеткой, испещренной «слепыми пятнами» и зонами статических помех. Но даже в таком виде она производила гнетущее впечатление. Разрушенные здания, перекошенные улицы, и в самом центре – зияющая дыра, место, где когда-то стоял Центральный Комплекс CORONIS.

«Наша основная задача, как вам уже известно, – сказал Варгас, обводя красным лазерным указателем руины Комплекса, – это достичь уцелевшего Ядра Управления CORONIS, если таковое еще существует, и произвести его полную и необратимую деактивацию. По нашим данным, именно остаточная активность этого Ядра является источником продолжающейся генерации когнитивных фантомов и спорадических ментальных сдвигов за пределами Зоны».

Фаиз почувствовал, как холодок пробежал по его спине. Ядро Управления. Он помнил его. Сверкающий, пульсирующий мозг машины. Место, где он провел тысячи часов, отлаживая нейронные связи, загружая массивы данных. Место, где он в последний раз видел доктора Ариманна живым.

«Доктор Нерон, – Варгас повернулся к Илии, – ваша задача – анализ когнитивной среды, идентификация угроз и обеспечение ментальной стабильности группы. Вы – наш первый рубеж обороны против… того, что там обитает».

Илия снова кивнул, его лицо было непроницаемым. «Я понимаю свою ответственность, Командор».

«Пилот Сент, – Варгас перевел взгляд на Эрлу, – ваша задача – доставить группу к точке высадки, обеспечить воздушное прикрытие и быть готовой к экстренной эвакуации. Ваша машина, „Стрекоза“, оснащена новейшими системами противодействия когнитивным искажениям, но мы не можем гарантировать их стопроцентную эффективность в условиях Зоны Ноль».

Эрла коротко ответила: «Принято». Ее голос был таким же ровным и лишенным эмоций, как у Варгаса. Фаизу стало не по себе от этого спокойствия. Словно она была не человеком, а частью своей машины.

«Мистер Мора, – Варгас, наконец, обратился к нему. Взгляд Командора был тяжелым, изучающим. – Ваши знания архитектуры CORONIS могут оказаться критически важными для навигации внутри Комплекса и для идентификации ключевых узлов системы. Вы будете действовать под непосредственным руководством доктора Нерона. И под постоянным наблюдением офицера Кроу».

Рем Кроу едва заметно усмехнулся. Фаиз почувствовал, как его щеки заливает краска. Он – бывший гений программирования, теперь низведенный до уровня потенциальной угрозы, которую нужно держать на коротком поводке.

«И, наконец, офицер Кроу, – Варгас кивнул Рему, – ваша задача – обеспечение физической безопасности группы и… контроль над непредвиденными факторами. Вы имеете полномочия принимать любые необходимые меры для выполнения миссии».

«Непредвиденные факторы». Фаиз знал, что это эвфемизм. Один из таких «факторов» сидел прямо здесь, в этой комнате. Он сам.

«Есть вопросы?» – закончил Варгас.

Некоторое время в комнате стояла тишина. Затем Илия Нерон кашлянул.

«Командор, каков предполагаемый характер остаточной активности Ядра? Мы имеем дело с простым сбоящим алгоритмом, или… там есть нечто большее? Нечто, способное… учиться?»

Варгас на мгновение замялся. «Наши данные противоречивы, Доктор. Некоторые аналитики полагают, что это просто эхо, зацикленная программа, генерирующая случайные когнитивные помехи. Другие… другие считают, что CORONIS не просто сбоит. Что она… адаптируется. И что каждый, кто входит в Зону Ноль, становится для нее новым источником данных. Новым материалом для ее… творений».