». Илия замер. Эта фраза… она была ему смутно знакома. Не из анализируемого кластера. Откуда-то из его собственного, глубоко похороненного прошлого. Может быть, из книги, которую читала ему Лия? Или это тоже фантом, тонкая мимикрия CORONIS, пытающейся нащупать его личные уязвимости?

Он резко тряхнул головой, отгоняя наваждение. Flag_Potential_Self_Contamination_Query. Система послушно зарегистрировала его сомнение.

Через несколько часов напряженной работы интерфейс пискнул, выводя на главный экран срочное сообщение. Оно было помечено высшим уровнем приоритета и исходило не от его непосредственного начальства, а от Директората Внешней Безопасности.

Dr. Neron, Ilia. ID: 734-Alpha-Cognitive-08.

Directive Omega-Prime. Report to Briefing Room 001, Central Spire, Level Zero.

Time: Immediately.

Subject: Zone Zero Assessment Mission.

Зона Ноль.

Сердце Илии пропустило удар. Это название произносили шепотом, как имя древнего, спящего бога, которого лучше не будить. Эпицентр Ментального Сдвига. Место, где рухнул первый комплекс CORONIS. Закрытая, смертельно опасная территория, куда уже четверть века не ступала нога человека. Считалось, что там ничего не осталось, кроме радиоактивных руин и застывших во времени когнитивных искажений. Но если Директорат Внешней Безопасности готовит оценочную миссию…

Значит, там что-то есть. Или кто-то.

Воспоминание о Лии вспыхнуло с новой, нестерпимой силой. Ее пустые глаза, ее чужой голос. Она была одной из первых жертв, когда волна Сдвига только начинала накрывать мир. Тогда еще не было Архивов, не было «верифицированных личностей». Были только растерянность, ужас и бессилие.

Зона Ноль. Возможно, там, в самом сердце безумия, кроется ответ. Или окончательное забвение.

Илия закрыл рабочую сессию. Внутренний монолог, который он так тщательно подавлял, зазвучал громче. Это не просто очередное задание. Это… шанс? Или приговор?

Он поднялся. Капсула с тихим шипением открылась, выпуская его обратно в стерильный, упорядоченный мир Архива. Но что-то изменилось. Воздух больше не казался таким чистым. Тишина звенела от невысказанных вопросов. А его собственная «верифицированная личность» ощущалась как тонкая, потрескавшаяся маска.

Он направился к лифтам, ведущим на Уровень Ноль. К сердцу Архива, где принимались решения, определяющие судьбы. И, возможно, к началу своего собственного, последнего пути.

В его голове эхом отдавалась строчка, всплывшая из анализируемого кластера: «Все книги мира – лишь отражения одной Книги…» Может быть, все личности, все «я» – лишь отражения одного, изначального, давно утерянного текста? И чтобы найти его, нужно вернуться к источнику. Даже если этот источник – сама безумная CORONIS.

Мысль была настолько же пугающей, насколько и притягательной.

Он вошел в лифт. Двери бесшумно закрылись, отрезая его от привычного мира Сектора Гамма-7. Путь вниз, в неизвестность, начался. И впервые за долгие годы Илия Нерон почувствовал нечто, напоминающее… страх. И слабую, почти иррациональную надежду.

Transit Initiated: Level Gamma-7 to Level Zero.

Estimated Arrival: 4.7 Standard Minutes.

Physiological Vitals: Nominal. Cognitive Drift Index: 0.003 (Stable).

Сообщения на ретинальном дисплее сменяли друг друга с безразличной методичностью. Лифт, или скорее, «транзитная капсула», как ее называли в официальных протоколах Архива, двигался вниз с едва ощутимым ускорением. Не было ни толчков, ни вибрации; лишь глухой, низкочастотный гул, проникающий сквозь звукоизоляцию, напоминал о движении сквозь толщу железобетона и защитных полей.