– Писательство? Рассказы? Это же не серьёзно, Эмма, – слышала она от одноклассников и однокурсников. – Нужно выучиться и найти работу получше, не витай в облаках!

Эти слова резали её душу тогда и сейчас. Слёзы подступили к глазам, и Эмма, чувствуя, что больше не может сдерживаться, позволила себе заплакать.

Внутренний голос разрастался и наполнял голову, как в бесконечной эхо-камере:

«Ты никогда не сможешь изменить свою жизнь. Ты не станешь уверенной. Ты слишком мягкая, чтобы что-то поменять. Ты никогда не выйдешь за пределы этой рутины. Тебе проще продолжить следовать привычному пути, потому что – это безопасно. Но безопасность – это и есть твоя клетка.»

Эмма взглянула на полку, где лежала та самая записная книжка. Её пальцы потянулись к ней, но в последний момент она остановилась. Страх перед столкновением с нереализованными мечтами был слишком велик. В этот момент одиночество и боль достигли своего предела, и она упала на кровать прямо в одежде, закрыв лицо руками.

Утром, лёжа на кровати, Эмма вспомнила о тех безмятежных днях, которые давно стали частью её прошлого.

Она стояла перед школьной аудиторией, озарённой солнечным светом, тёплые лучи которого проникали сквозь окна и играли на партах, заполняя каждый уголок класса. В её руках была тетрадка с собственным рассказом – маленькая история о девочке, попавшей в магический лес, где деревья были необычайно высоки и хранили в себе древние тайны, а звери говорили человеческими голосами. Она представила мир, полный приключений, страха и надежды героини, её стремлений добиться свободы, при достижении которой она обзавелась верными друзьями, готовыми ей помочь. Когда Эмма закончила чтение, класс взорвался аплодисментами, и преподаватель литературы, строгий мужчина с глубоким взглядом, похвалил её за искренность и отметил талант.

– Эмма, это было прекрасно, – сказал он, улыбаясь. – У тебя есть дар, и я, надеюсь, что ты не утратишь его. Такой талант, как у тебя – редкость, ты обязана его развивать. Помни: не каждый способен создавать такие живые истории. Ты должна верить в себя, Эмма, что бы ни говорили другие.

Эти слова окутали её, придав уверенности. Она ощутила себя особенной, которой суждено принести в мир что-то прекрасное.

Повернувшись на спину, Эмма оглянулась: её окружала тёмная пустая комната. Ночь за воспоминаниями пролетела незаметно. Робкий рассвет, проникая через окна, начал освещать голые стены. Эмма скорее сожмурила глаза, не желая отпускать ощущения счастья и спокойствия, подаренные воспоминанием. Она прижала подушку к груди, стараясь удержать тепло учительских слов, эхом звучавших в её памяти. Но реальность начала проясняться, и постепенно к ней вернулись мучительные мысли о настоящем, те самые, от которых ей не удавалось спрятаться даже в одиночестве.

«Как я далека сейчас от того человека, которым хотела стать!», – подумала Эмма, и её сердце болезненно сжалось. Она пыталась представить себе, как сложилась бы её жизнь, если бы она последовала за мечтой вопреки своим страхам. Но все эти годы убеждения окружающих о том, что писательство всего лишь блажь, в этом деле сложно пробиться, найти своего читателя – эти доводы слишком глубоко въелись в её душу. Пытаясь избавиться от неприятных мыслей, она посмотрела на часы: почти девять. Вспомнив о запланированной встрече с Адамом, Эмма почувствовала некое облегчение – возможность отвлечься от собственных размышлений, хотя бы на несколько часов.

Адам – её молодой человек, был рациональным, строгим и, порой, даже излишне расчётливым. Они встречались уже несколько лет, ещё со студенчества, и их отношения, которые когда-то казались яркими и многообещающими, теперь стали какими-то обыденными, безэмоциональными. Всё чаще их встречи напоминали формальность, и это ощущение преследовало Эмму уже не первый месяц.