Эмма хотела было возразить, сказав, что у неё самой много работы, но слова застряли в горле. Её голос будто исчез, и, уставившись на добавившиеся бумаги на столе, она поняла, что снова не смогла отказать. Она сжала руки в кулаки и, на миг, ей захотелось бросить всё, выбежать из офиса, отправиться куда-то далеко, к своим мечтам, где не было бы всех этих нескончаемых требований. Но вместо этого она просто опустила голову, покорно принимая очередное задание, и продолжила работу, подавляя чувство собственной слабости. Бумаги пестрели таблицами, графиками и мелким шрифтом отчётов. Судя по объему, она поняла, что этот отчёт займёт у неё оставшуюся половину дня, отвлекая от её собственных задач.

Вежливость, скромность, безотказность к просьбам – были принципами Эммы, но каждый раз, проявляя себя таким образом, она ощущала нарастающую тяжесть, будто её использовали, себе в угоду. Она уже знала, что её мягкость и доброту здесь принимают как должное.

Часы тянулись медленно, голова уже начинала болеть от напряжения, как вдруг её прервал очередной грубый окрик. Это была Настя, молодая сотрудница, часто любящая перекладывать свои неотложные дела на других.

– Эй, Эмма, ты не могла бы мне помочь с составлением сводного отчёта по клиенту? Надо срочно, к утру понедельника, сама не успеваю, – она бросила папку перед ней.

Эмма на секунду почувствовала, как в груди закипает ярость. Она едва не выкрикнула, что у неё и так дел больше, чем достаточно, но снова сдержалась. Вместо этого она кивнула и ощутила себя запертой в собственных рамках.

Когда рабочий день подошёл к концу, и сотрудники отдела стали расходиться, Эмма не поднимала голову от бумаг, продолжая сводить бесконечные таблицы.

– Хороших выходных, Эмма, – вдруг послышался робкий голос Лии у двери. – Чем планируешь заниматься?

– Не знаю, не думала ещё об этом, – немного растерянно ответила Эмма.

– Понятно. А я хочу доделать пару таблиц дома, беру с собой. Надеюсь, Александр оценит. Пока, до понедельника! – коллега улыбнулась и вышла за дверь.

Лия давно пыталась сделать шаг по карьерной лестнице, но из-за скромности и отсутствия активных действий, её каждый раз обходили другие сотрудники.

– Пока, – тихо пробормотала Эмма в закрытую дверь и снова уткнулась в бумаги.

Спустя ещё три часа, когда сил не осталось вовсе, все таблицы, наконец, были разосланы начальнику и коллегам. Вдруг свет по коридорам офиса стали выключать. Эмма почувствовала себя выжатой и опустошённой, как будто ещё один день украл её частичку. Она собрала вещи, медленно направилась к выходу. Где-то глубоко внутри всё ещё теплилось воспоминание о её мечтах. Она вспоминала свои школьные тетради, исписанные фантазиями и историями, которые когда-то хотелось воплотить в книгах. Её сердце замирало от этой тоски по недостижимому, и горечь снова просачивалась в сознание, но сейчас это казалось таким далёким призраком, приносящим лишь боль и разочарование.

На улице уже стемнело, холодный осенний ветер пробирал до костей. Эмма зябко куталась в своё старенькое, прохудившееся пальто, чувствуя, что готова упасть от бессилия. Она направилась к станции метро, где ей снова пришлось ехать среди таких же недовольных и уставших пассажиров. Время в пути казалось вечностью. Эмма чувствовала себя маленькой, потерянной среди этих холодных лиц и равнодушных взглядов. Её захлестнула волна отчаяния, и она, чтобы не расплакаться, закрыла глаза, стараясь удержаться на грани.

Еле добравшись до дома, она открыла дверь своей маленькой квартиры и замерла на пороге, оглядывая крошечное пространство, где не было ни тепла, ни уюта, ни места для её настоящих стремлений. Веяло пустотой и холодом, также как в её душе. Она прошла внутрь, скинула с себя пальто, старые потертые башмаки, которые больно жали ей пальцы, и подошла к зеркалу. В отражении она увидела бледную с землистым оттенком лица девушку, которую едва узнавала: тусклые, уставшие глаза, растрёпанные волосы, и губы, искривлённые слабой, горькой улыбкой. На секунду показалось, что в зеркале не она, не та Эмма, а незнакомый ей человек. Она вспомнила себя, сидящую с книгами и тетрадями, светлые мечты которой наполняли всё вокруг воодушевлением, поднимали её каждое утро с ощущением, что весь мир у её ног, и она способна на многое.