Описывая раньше эту болезнь, её считали как неизлечимой, страшной, уродующей человека, а больных лепрой называли не иначе как: неприкасаемые, отверженные или прокажённые. Мало того, что они были изгоями, так ещё болезнь в 42% случаях приводила к тяжёлой инвалидности, а при отсутствии лечения больные тяжёлой формой заболевания погибали через 5—10 лет.

О проказе писал Гиппократ, о ней знали в Древней Индии. В Средневековье болезнь приняла широкое распространение, возникли многочисленные места для изоляции прокажённых – ими стали лепрозории. Первым известным лепрозорием был госпиталь Святого Николая в Харблдауне (Англия), основанный ещё в далёком 1084 году. Потом стали появляться и в других странах.

С появлением первых лепрозориев, жизнь больных проказой стала более цивилизованной. Они стали местами, где жили заболевшие, обычно они находились на территориях монастырей. К концу XVI века проказа исчезла в большинстве стран Европы. Считается, что «помогла» чума, которая в первую очередь убивала ослабленные организмы людей, и конечно, больных проказой. Лепрозории стали пристанищем изгоев, это специализированные лечебно-профилактические учреждения для больных проказой.

Возбудителем этого заболевания была микобактерия лепры, которая была открыта только в 1873 году в Норвегии Герхардом Хансеном, который работал в госпитале святого Йоргеса, основанном в XV столетии в Бергене. Сейчас это музей, по общему мнению, лучший сохранившийся лепрозорий в Северной Европе. Бактерия, открытая Хансеном, стала первым известным человечеству возбудителем болезни, которая вызывает проказу.

Одни считают, что проказа не передаётся при простом прикосновении больного, и даже не всегда смертельна. Другие уверены, что эта страшная болезнь передаётся воздушно-капельным путём, если у «кандидата заболеть проказой» есть генетическая предрасположенность к заболеванию (в роду болели проказой).

Проказа – болезнь бедности, чаще поражает тех, кто плохо питается, живёт скученно, в плохих бытовых условиях. Первые признаки проказы – потеря чувствительности тканей, человек может обвариться кипятком и не почувствовать боли. Явные симптомы: кожные проявления, трофические язвы, искажённое лицо («львиное лицо»), потеря конечностей и слепота. Человек как бы отмирает по частям, заживо гниёт. Что бывает страшнее?!

Не зная как им помочь, боясь заражения, прокажённые подвергались гонениям. Геродот писал: «Их жестоко убивали, в лучшем случае выгоняли из городов и сёл». А это была верная смерть. Прокажённые обязаны были предупреждать о себе с помощью трещотки, колокольчика и криков: «Нечист, нечист!» Это был зловещий сигнал: «Рядом больной, и надо обойти стороной».

Во Франции прокажённые жили в особых поселениях. Начиная с 503 года, для них была символическая смерть. Их вели в церковь, клали в гроб, служили заупокойную службу и несли на кладбище. Там опускали в могилу и бросали несколько лопат земли со словами: «Ты не живой, ты мёртвый для всех нас». Вытаскивали из могилы, давали особую одежду – тяжёлый балахон с капюшоном и везли в специальное поселение. Навсегда.

В основном лепра распространена в тропических странах. Но, хотя число случаев заболеваемости в мире продолжает падать, болезнь по-прежнему ещё остаётся в некоторых районах Бразилии, Южной Азии (Индия, Непал), Восточной Африки (Танзания, Мадагаскар, Мозамбик) и странах западной части Тихого океана. По заболеваемости проказой Индия занимает первое место в мире, Бразилия – второе и Бирма – третье. По данным ВОЗ за 2000 год: в 93-х странах мира ещё существуют колонии для прокажённых – лепрозории. Только на долю Индии, Бирмы и Непала приходится 70% всех заболеваний.