– А кто такая Никогда? – спросил Даниел, не очень-то рассчитывая на исчерпывающий ответ.

Эфир не сразу с ним нашёлся – некоторое время он задумчиво смотрел себе под ноги.

– Я предпочитаю не соваться в Топи, – сказал он наконец. – Гиблое место. Никогда отвечает на вопросы и выполняет просьбы. Насколько далеко она может зайти, не имею понятия, – в голосе Эфира скользнула нотка раздражения. – Может, я слишком много прожил в старом мире, но всё же считаю, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

Мысленно согласившись, Даниел ужаснулся: вдруг, разговаривая с Никогда, он как-то навлёк на себя беду? С другой стороны, именно тот разговор заставил Альтаира пригласить его в трибу. Может, Никогда как-то связана с судьбами людей?

Оставшуюся часть пути они шли молча. Миновали чахлую рощу, несколько перелесков и мелкий ручей, весело бегущий между небольшими овальными камнями и низкими кустарниками.

Хотя Даниел привык к длительным прогулкам, он всё равно устал. Более того, его утомляли мысли, непрерывно жужжащие в голове.

– Долго ещё? – спросил он.

– Почти добрались.

Они перешли через добротный деревянный мост, перекинутый над более глубоким ручьём, больше похожим на реку. Между деревьями показались несколько домов – старых, тёмных, с заменённой местами черепицей.  Из одной трубы валил густой дым.

Нетерпение выдавило усталость, и Даниелу уже хотелось поскорее зайти во двор. Эфир тоже прибавил шаг, и вскоре они оказались на небольшой вытоптанной площадке. Её окружали три дома и мельница, которая медленно крутилась под током ручья. За мельницей стояло ещё одно здание, больше напоминающее сарай.

Из домов начали показываться люди. Даниел с долей облегчения узнал среди них Атрию, которая смотрела на него со смесью интереса и холодности.

Вперёд выступил молодой мужчина. Он чем-то отдалённо напоминал Эфира: углом челюсти, плечами, ростом и уверенной походкой. Но его волосы были светлее, цвета спелого початка рогоза. Внимательные карие глаза мягко светились силой и умом.

– Добро пожаловать к нам, – тепло поздоровался он. – Меня зовут Альтаир. Эфир уже рассказал тебе о нашей трибе?

Даниел кивнул.

– Я очень рад находиться здесь.

– В таком случае можем познакомиться. Ты подумал об имени? Мы обычно выбираем те, что связаны с космосом.

– Да, мне нравится Теят. Если можно, я бы взял его.

– Как хочешь, – Альтаир обернулся, будто выискивая кого-то. – У нас немного тесно, так что мы ищем другое место для жизни. Но пока тебе покажут свободную кровать. Церера, если ты не занята, могла бы рассказать Теяту о нас более подробно? Я обещал Бааде вечером сходить к холмам.

Одна из женщин, стоящих в отдалении, кивнула, из чего Даниел заключил, что она и есть Церера.

«Что ж, похоже, всё не так уж и плохо, – подумал Даниел. – Пора начать привыкать к новой жизни».

Медленно капающая вода раздражала и действовала на нервы. Бааде чувствовала нервную дрожь, которая против воли охватила всё тело. Ещё недавно слова Эльната успокоили её, но теперь тревожные мысли снова захватили сознание.

– Альтаир, наверное, будет рвать и метать, – вздохнул Таразед, покосившись на Бааде. – Но ты не рассчитывай, что он придёт сегодня. Такие вопросы не решаются сгоряча. Вполне возможно, договор потребует много времени.

Бааде легко согласилась, поскольку и сама много думала об Альтаире. Конечно, он будет за неё переживать. Не хватало только, чтобы и в вылазках в город он начал видеть опасность. Но ведь Альтаир лучше многих понимал, что, не рискуя, ничего не получишь. Риск был необходимой платой за светлое будущее, которое они все пытаются себе обеспечить.