Я взяла ложку и принялась за еду.

– Что, если мне будет угрожать опасность?

– Не переживай, если что-то пойдет не так, мы защитим тебя.

– Извини, что втянула в это… – я виновато отвела взгляд.

– Тебе не за что извиняться, – произнес Эзра. – Эта проблема не только твоя. Эистэинн погубил невинную девушку, и его надо наказать.

– Да. Но спасибо за то, что помог. Мне некуда было пойти…

– По этому поводу ты даже не переживай. Всегда обращайся. Рад буду помочь.

Мы поели. Эзра убрал остатки яичницы на край печи, накрыв тарелкой, помешал угли и закрыл заслонку. Я допивала свой отвар.

– Готова?

Утвердительно кивнула, и мы вышли. Он повел меня дальше своего убежища, к реке. Она была затянута тонкой корочкой льда. Сухие листья под ногами хрустели, где-то каркала ворона. Впереди по тропинке гуляли тетерева. На свежевыпавшем снегу были заметны заячьи следы. От каждого порыва ветра с голых деревьев слетали налипшие, снежные комки.

Вдруг в паре метров от нас, в воде, послышалось бульканье, и тонкий лед начал ломаться. Вода вместе с ним заходила ходуном, будто закипала. Показалось змеевидное тело. Мелькнул плавник. Плеснулся хвост. От испуга я спряталась за спину Эзры. Он, на удивление, выглядел совершенно спокойным, даже не шелохнулся. А тем временем из воды вынырнула огромная голова: на макушке виднелись два спиралевидных рога с похожими на лошадиные ушами, огромные, вытянутые, будто человеческие, прозрачно-зеленые глаза, вытянутая пасть, как у собачьих, белый нос, а с двух сторон развевались толстые усы – два длинных и два чуть покороче. Дальше головы начиналось длинное, змееподобное тело, местами покрытое шерстью и чешуей. Оказалось, у него были не плавники, а крылья. Чудовище перевернулось, и над водой показались две передние лапы, по форме похожие на драконьи. Змей широко раскрыл пасть, полную острых, устрашающих, белоснежных зубов, и издал оглушительный рев.

– Он собирается напасть? – испуганно посмотрела на Эзру, сжав его рубашку.

– Он зевнул, – ответил полуэльф, покосившись на мою руку.

Эзра аккуратно отцепил ее от своей помявшейся в моем кулаке одежды и спустился ближе к берегу.

– Что ты делаешь? – я недоуменно и с ужасом смотрела, как Эзра идет на верную гибель.

– Не бойся. Его зовут Ве́реск.

Вереск покружился в воде и начал подплывать к берегу. Я попятилась назад, спрятавшись за осину. Эзра присел у самой кромки воды и постучал по льду.

– Не бойся, василиски безвредны.

Я совершенно не понимала, как такое огромное чудовище может быть безвредным. И вспомнила свою угрозу Долговязому скормить его голову василискам.

– Иди сюда, – позвал меня Эзра, обернувшись.

Я с осторожностью вышла из-за дерева и маленькими, медленными шажками подошла к парню. Вереск, чем ближе подплывал к нам, тем мельче становился. Когда он был уже возле нас, его тело стало намного меньше. Он потянулся к Эзре. Тот почесал ему рога. Василиск издал какой-то странный звук, похожий на урчание. Затем он полностью вышел на берег. Для этого ему понадобилось достаточно много места, так как тело оказалось довольно длинным. Отряхнувшись от остатков воды, его белая шерсть стала выглядеть совершенно сухо. В мгновение ока василиск из змея превратился в человека. Я стояла, открыв рот и широко раскрыв глаза. Такое мне удалось увидеть впервые.

– Что это? – спросила я. – Как это произошло?

– Это же василиски. Они умеют принимать человеческую форму и разумны, как и мы. Только говорить не умеют, – сказал Эзра.

Я, не сдержавшись, подошла ближе к Вереску. Это был парень выше Эзры. Волосы его свисали ниже пояса, абсолютно белые и гладкие. Глаза остались прозрачно-зелеными. У него оказалась мертвенно-бледная кожа, впалые щеки и синеватые круги под глазами. Но это не портило его красивого лица. Он был одет в расписной кафтан ниже колен с открытыми от плеч руками. Под кафтан надета белая рубаха. На ногах красовались эльфийские черные штаны и серые, под цвет кафтана, эльфийские ботиночки.