В этом лесу Алик испытывал что-то наподобие покоя… Вернее, не покоя, а равнодушия. Приятный глазу и чудный неземной пейзаж в сочетании с запахом цветов, которые отдавали чем-то приятно-ледяным и фруктово-сладким, вливал в душу странный пленяющий холод. Дышать там было легко-легко, как бывает порой после грозы, а ещё хотелось спать. Хотелось просто лечь на эту светящуюся траву и уснуть, смотря на яркий отдалённый блеск звёзд… В своих раздумьях Алик вдруг услышал, как кто-то тихо зовёт его. Он огляделся и понял внезапно, что его друзей нигде нет.

– Захар!.. – сказал кто-то вновь чарующим шёпотом.

– Кто здесь? – спросил в недоумении Ветров.

– Скорее, сюда… Иди ко мне… – донёсся вновь чей-то голос из-за кустов.

Алик уже направился посмотреть, кто там, как вдруг, его резко схватили за руку и куда-то потянули.

– А!.. – Алик очнулся.

– Не спать, – проговорила Инна, – Если ты заснёшь здесь, то уже не проснёшься.

– Почему? – настороженно спросил мальчик.

– Здесь орудуют Похитители спящих, – ответил Глеб, – Они не щадят никого…

– А кто это такие?

– Считай, – сказала Инна, забрав за ухо прядь, упавшую на лицо, – Что это местная бандитская шайка. Они крадут у людей сны, а потом продают их на тёмном рынке грёз.

– Что это за рынок такой? И как можно красть сны? – удивился Алик.

– Они, по-моему, воруют даже не сны, а целиком подсознание. Есть всякие штуки, с помощью которых это можно проделывать, но о них толком мало кто знает, – ответил Глеб, – При этом человек, у которого его украли, засыпает навсегда, не видя снов. А про тёмный рынок грёз… Это такое место, куда приходят те, кто не имеет своих снов, надежд и целей в жизни, чтобы задорого купить чужие.

Ребята проходили глубже и глубже в лес. И по мере этого он становился всё темнее, страшнее и гуще. Деревья чернели и приобретали очертания застывших чудовищ. Кусты превращались в торчащие голые ветки. Цветы становились всё более мрачными. Этот контраст выглядел так, будто в банку с блёстками налили дёгтя.

Вскоре, всё вокруг стало совсем тёмным, даже небо. Глеб достал из кармана фонарик и отдал его Инне, которая с удивительным бесстрастием шла впереди всех. Алик поражался её точным холодным движениям.

Несколько раз мимо мальчика пролетали паукообразные летучие мыши, которые сильно пугали его. У этих тварей было восемь мохнатых лапок, крылья, какие бывают у летучих мышей и два светящихся глаза. Казалось, они так и норовили сесть Алику на плечо или голову. Их крики отдавались устрашающим эхом в гробовой тишине леса и замолкали где-то далеко-далеко…

Вдруг впереди дети услышали тихое и осторожное цоканье копыт.

– Что это? – спросил шёпотом Алик.

– Ну всё, – проговорила Инна, театрально схватившись за голову, – Мы пропали…

– Почему пропали?

– Это всадники… Королевские всадники…

Цоканье становилось всё громче. Дети увидели чёрный туман, какой уже наблюдал Алик в городе. Так вот, почему Паша тогда так сильно испугался.

Этот туман был не что иное, как прикрытие для королевских всадников.

– Бежим, – проговорил Алик.

– Вероятно, это ничего не даст, но давайте попробуем… – отозвалась с грустью в голосе Инна.

И дети бросились наутёк. Как оказалось, Алик бегает быстрее, чем его новые знакомые. И если Инна ещё несильно отставала, то бедняга Глеб плёлся совсем в конце.

Вдруг певица запнулась о какой-то корень. Алик оглянулся, увидел это и подошёл к ней, чтобы помочь встать, но Инна уже поднялась сама. Глеб тем временем скрылся в тумане. Вероятно, его поймали.

Всадники становились всё ближе.

– Это бесполезно, – говорила тихо певица, прихрамывая и тщетно пытаясь бежать, – Нам вместе не скрыться. И поодиночке, видимо, тоже…