– Перестань. Надо где-то спрятаться, – старался переубедить её Алик.

– Они всё равно нас найдут, где бы мы ни были…

– Хватит этого пессимизма, – он с укоризной посмотрел на неё, – Давай, быстрей, идём, – Алик дёрнул свою подругу за руку, всё ещё искренне надеясь на благополучный исход, как вдруг…

– Именем короля! Остановитесь! – услышали бегляцы. Чёрное облако застлало детям глаза. Дальше бежать было действительно бесполезно.

Туман медленно рассеивался. Перед ребятами предстали фигуры трёх всадников на чёрных лошадях и карета, в которую была запряжена ещё тройка.

Всадник, который ехал первым посередине был одет в чёрный походный костюм. С плеч ездока свисала не очень длинная бордовая мантия. На вид ему можно было дать лет пятнадцать.

Он слез с коня и сказал с вежливым дружелюбием и теплотой:

– Рад приветствовать вас. Пожалуй, я несколько облегчу вам путь до Даркеста, если вы согласитесь доехать в моём экипаже.

– Здравствуйте, – ответил Алик с испугом и удивлением, – Ваше Величество, я по ошибке попал в ваше государство… – мальчик догадался, что, вероятно, человек, стоящий сейчас перед ним и есть король.

– Не может быть, – ответил всадник, – Но если вы так считаете, то приедем в Даркест и разберёмся. Присаживайтесь в карету.

Ребятам ничего не оставалось делать, кроме как послушаться короля. Кучер, слезший с козел, помог друзьям сесть в экипаж, где уже был Глеб. Вместе с ними туда зашёл и король.

– Что ж, хорошей поездки вам, Инна, Алик и Глеб. Можно трогаться, – крикнул он кучеру. Тут же карета начала своё неспешное движение.

«И откуда только он знает, – думал Алик, – Как нас зовут?.. А главное – как зовут меня!..»

Глава 6

Карета была убрана очень богато – чёрная мягкая обивка у сидений, окно, чуть прикрытое бархатными бордовыми занавесками… Интересно, что между двумя сидениями, расположенными в передней части экипажа и двумя сидениями в задней части, находилась достаточно плотная перегородка. За ней ничего не было видно, и она обладала прекрасной звукоизоляцией.

Алик сидел рядом с задремавшим Глебом, а с другой стороны находились король и Инна. В воздухе висела уютная пауза, разбавляемая лишь ритмичным цоканьем копыт.

– Большое спасибо, Инна, – нарушил молчание король, – Если бы не вы, наша Найтомния могла погибнуть.

Инна не проронила ни слова и, как статуя, сидела, пристально смотря в окно. От неё веяло каким-то странным и призрачным холодом, будто много-много лет она жила в лесу Леденеющих Звёзд и вобрала в себя всю его своеобразную красоту и мёртвую сентиментальность. Её глаза блестели недоверчиво, настороженно. Она словно не слышала благодарности, адресованной ей.

– Что-то не так? – тихо спросил король, впиваясь в неё своими умными ярко-зелёными глазами, – Скажите, если вам что-то нужно. Я у вас в долгу.

– Вы бросите его в темницу? – прошептала Инна не оборачиваясь.

– А что мне остаётся делать? В пророчестве ясно написано, что он будет претендовать на престол до тех пор, пока не окажется там. И если от пророчества мне ни тепло, ни холодно, то от постоянных забастовок и неумных людей, которые хотят сделать его королём, я уже порядком подустал.

– Но в темнице, получается, уже есть его двойник?

– Получается, что так.

– Скажите мне честно… – Инна провела рукой по бархатной ткани занавески, – Разве возможно, чтобы один и тот же человек был и там, и здесь? Тот Захар – в темнице, а этот – в вашей карете?

– Не забивайте голову ерундой, Инна, – король с лёгким упрёком посмотрел на неё, скрывая улыбку, – Я понятия не имею, кем они друг другу приходятся, но никто из них не должен быть на свободе, – как бы он не старался изобразить незнание и безразличие, Инна чувствовала, что её собеседник лукавит.