В игре происходит усвоение общих смыслов и мотивов человеческой деятельности, воспроизведение социальных отношений, религиозных представлений. Через игру ребенок в опосредованной форме включается в жизнь взрослых. Это не просто моделирование деятельности взрослого, а свободно-творческое обращение со смыслом деятельности взрослого.

Ребенок, изображающий страх, может, конечно, внушить себе страх настоящий, но, как только он начинает бояться всерьез, игра перестает быть игрой. В собственно игре ребенок всегда одновременно и зритель; две позиции, два плана в сознании ребенка и их одновременность и определяют феномен игры.

Особое значение игра имеет для развития произвольного поведения, главным для которого является именно осмысление ситуации и отношения к ней ребенка.

В игре отрабатывается и функция самоконтроля. Играя, ребенок, с одной стороны, выполняет свою роль, а с другой – контролирует свое поведение. Смысл выполнения роли не в подчинении образцу, заложенному в ней, а в создании образа, в отстранении от этого образца, переосмыслении его. Поведение взрослого здесь, конечно, не готовый образец для ребенка, а материал для создания образа, который, в отличие от образца, объемен, неоднозначен, а главное, не усваивается извне, а создается самим ребенком. Ребенок «воображает» нечто другое, представляет что-то более красивое, или возвышенное, или более опасное, чем в реальности. Ребенок видит себя принцем, добрым волшебником или львом. При этом он испытывает такую степень восторга, которая совершенно роднит его с мыслью, что он и взаправду принц, хотя обыденная реальность при этом не вытесняется полностью из его сознания.

Вовлекаясь в игру, обычные предметы постепенно начинают использоваться в новом значении, опосредованном игровой ситуацией, то есть обретают символическую функцию. Символические процессы сопровождают и освоение социальных ролей, когда дети играют, к примеру, в шофера, няню, учителя, маму или папу. В отличие от обычных физических упражнений, символическая игра предполагает деятельность в условиях воображаемой реальности. Игра – это бескрайний мир, где фантазия реальна, а реальность до неузнаваемости фантастична.

Таким образом, игру можно понимать как доставляющую удовольствие добровольную деятельность, которая включает в себя широкий спектр повторов и вариаций исследовательского поведения ребенка.

О педагогическом значении игры и ее роли в психическом развитии ребенка написано много. Очень распространено понимание значения игры с точки зрения познания ребенком окружающего мира и самого себя: «Рассмотрим, чем игра полезна ребенку. Во-первых, она учит его… тому, что такое мир – что такое верх и низ, что такое мягкое и твердое, что такое сплошное и прерывистое, что такое внутри и снаружи, что такое мокрое и сухое, что такое форма. Во-вторых, позволяет разобраться в себе самом. Он узнает, что он может сделать во внешнем мире, в чем он силен и в чем он слаб и как ряд неудач может привести к успеху. Играя, он укрепляет свои мускулы, улучшает восприятие, овладевает новыми умениями, освобождается от избытка энергии, испытывает различные решения своих проблем, упражняется в решении жизненных задач, учится общаться с другими людьми и, наконец, познает ценности и символы своего мира» (И. Берлянд).

Игра, помимо названных выше, выполняет еще и диагностическую функцию – определение дарований ребенка. Но игра же способна и развить это дарование! Например, сейчас модно обучение иностранным языкам едва ли не с пеленок. Позитивные и негативные аспекты этого еще предстоит изучить, а пока в специализированных детских садах дети с огромным энтузиазмом играют роли иностранцев в течение долгих часов. При том что занятия по традиционной схеме утомляют их уже в первые минуты! В игровой форме дети намного быстрее и эффективнее усваивают то, что им хотят сказать взрослые. При этом игровая форма позволяет достаточно быстро заметить, кто имеет склонность к языкам, а кто – нет. В игровой форме значительно легче перейти с одного предмета учебы на другой. Таким образом детская психика не травмируется.