– Что хоть за драже такие?

– Вот эти утоляют голод. Обед не заменят, но помогут продержаться без еды какое-то время…

– То, что надо. И сколько ты за них хочешь?

– Пять сотен медяков за килограмм.

– Мне вроде столько и не нужно…

– Во-первых, мы только из города считай выехали, а во-вторых, можете на пару с Хуром его купить.

– Тоже верно.

– Только не налегай на них сильно.

– Чего это?!

– Аппетит перебьёшь, а скоро ужин. Одними конфетами сыт не будешь.

Меня это, кстати, тоже касается, но до ужина ещё далеко, а заняться чем-то надо. А чем ещё заниматься когда и дел вообще нет, кроме того, как грызть орешки в глазури?!

– Боба, а ты знаешь, зачем мы в лес идём?

– Охотиться. Одному знатному человеку потребовалось ядро зверя. Ядро одного конкретного зверя. А что попутно добудем, то будет делиться между теми, кто поучаствовал. Об этом же сразу сказали. Только нас позвали не для охоты, а помогать со всем тем, что будет после.

– Я только вчера присоединился.

– Ну это да. Они не каждый день повторяли. А я вот с первого дня в группе. У меня сосед на того человека работает, вот и подсказал, когда и к кому надо было обратиться. Двадцать серебряных монет на дороге не валяются, а если удастся себя проявить, то и на службу могут взять. А это уже совсем другая песня. Там тебя и накормят, и обучат. Для кого-то вроде нас это отличный шанс, не упусти его.

– Буду знать…

Оставшееся время до ужина Боба делился историями из детства или из жизни города. В собравшемся отряде я был самым молодым. Хуру и Бобе на вид было лет по шестнадцать или около того, а всем остальным хорошо за двадцать. Были ещё и три человека в возрасте – опытные охотники. Шестеро были представителями тех, кто решился выслужиться перед тем кому так срочно понадобилось ядро, а для надёжности набрали ещё людей из толпы. За участие в походе обещали по двадцать серебряных монет каждому. А это для меня почти неделя аренды номера в хорошей гостинице. Ещё для кого-то это месячная плата за работу в найме. Плюс завтраки, обеды и ужины. А если сумеешь отличиться, то и на премию можно рассчитывать. Ну и ещё на признание в профессиональных кругах города. А это не только слава, почёт и уважение, но и вкусные контракты. Или даже персональный найм в одну из богатых семей. И не только в своём городе. Толковые люди везде нужны.

Ужин, как и завтрак, прошёл без лишних церемоний, разговоров и слов. Руководство отряда от остальной группы не отбивалось, но общих тем для разговоров ни у кого не было не было. Подъём был ранним, а сборы не долгими и управившись с завтраком мы снова вернулись в лес продолжить намеченный путь. Обедали снова на ходу кто чем богат, а к вечеру разбили лагерь. Опытные охотники выбрали подходящее место и развесили по кругу защитные талисманы напоминающие вымпелы из лавки с сувенирами. Разве что их аура была куда богаче, чем у простых сувениров. В ядре группы кроме опытных охотников и руководителя были и пара ребят которые хлопотали по ужину. Остальные выбирали себе место поудобнее для сна.

Следующие три дня были похожи на предыдущий с той лишь разницей, что мы зашли в непролазные дебри и приходилось идти пешком. Когда же лес поредел достаточно, чтобы можно было седлать ездовых животных день уже был на исходе, а подходящая поляна для ночлега в прямой видимости. Мы уже почти до неё дошли, когда с дерева к одному из лидеров отряда, шедших во главе группы, метнулась тень. Мне показалось, что я среагировал раньше, чем заметил её. Рука выпустила один из коротких клинков Дзонго и едва он пронзил тень тут же вернулся в ладонь, а следом в кольцо, но тень продолжила двигаться и скорее на инстинктах я вскинул «пищаль» и пустил в стремящуюся скрыться тень метаемое тело зарядив его «пронзительной ци». Не допрыгнув до ветки, тень упала на землю большой чёрной кошкой. Очень большой кошкой. Не меньше тигра. Только матово чёрной масти. При жизни зверь и вовсе казался сгустком теней, который ещё поди заметь так-то. Я его и заметил-то только потому, что могу ци различать, а прыгающий по веткам «костёр» теневой ци сам по себе внимание привлекал. Не состоявшаяся его жертва была опытным охотником, но с занятыми руками, да и зверь нападал ему со спины.