Внутри все также мрачно и зловеще, но теперь это ощущалось на ином уровне. Мариэль понимала, что ее не убьют, но девушка не была глупой. Этому монстру что-то от нее надо, и она должна выяснить это в кратчайшие сроки.

Незнакомец посадил ее на мягкий диванчик и, отведя одну ногу в сторону, укладывая травмированную конечность на плоской поверхности, опустился между ног. Острый нос с широкими ноздрями тщательно обнюхивал места, где ранее были раны от когтей ликанов.

– Что Вы делаете? – тихо спросила она.

– Ты больше не пахнешь своей кровью, – он повел носом и резко прильнул к шее.

Мариэль забыла, как дышать.

Монстр, имя которого она до сих пор не знала, шумно и глубоко вдохнул аромат ее кожи, которая успела покрыться мелкой испариной от волнения. Он отстранился и ответил на ее испуганно-вопросительный взгляд:

– Теперь я лучше знаю твой запах, – принялся снимать сапожок с миниатюрной ножки. Стянул шерстяной чулок, закатал штанину.

Ногу обдало холодом и эльфийка поджала губы. Тем временем, монстр продолжил говорить:

– Тебе не следует выбегать на стужу. Снаружи опасно. Я не всегда могу их сдерживать.

Принцесса понимала, что он говорил про ликанов. Как у него это выходит? Как он их контролирует?

– Я больше не буду, милорд, – осторожно произнесла она, ожидая реакции.

И правда – на последнем слове монстр вздрогнул. Потом усмехнулся и посмотрел ей прямо в глаза.

– С чего ты взяла, что я – лорд?

– Этот замок – королевский, а Вы – его хозяин, – предположила Мариэль.

– Верно. А ты знаешь, на территории какого королевства ты находишься, Принцесса? – последнее обращение было произнесено так, будто это не титул, а ее имя.

Эльфийка помотала головой.

– Раньше эти земли называли королевством Гендрион.

Гендрион… Она слышала это название раньше, но в сказках. Страшных сказках, в которых говорилось, что уже очень давно эти земли безжизненны, а король и его армия прокляты.

Мариэль все поняла. Он – Темный король, а ликаны – его проклятая и вечно голодная армия. И это понимание отразилось на ее лице. Алые глаза неотрывно следили за изменениями, происходившими с эльфийкой – как участился пульс, сузились зрачки, приоткрылись розовые губки, отрывисто выдыхая. Но взгляд, которым она теперь смотрела, его обескуражил. Мариэль не боялась, нет.

Сострадание – вот, что он прочитал в этом взгляде.

Наложив крепкую повязку, Темный король поднялся и, закинув девушку на плечо, с ухмылкой слушая протестующее сопение, зашагал по ступеням наверх.

Пока шел подъем, он размышлял о своем проклятье. Ликаны давно получили приказ – не убивать девушек королевского рода. Да, об этом в книгах не напишут, но он-то знал, в чём секрет… как снять проклятье и стать обычным эльфом с титулом короля… Снова ощутить власть, завоевать новые земли…

Но для этого ему нужно было сделать то, к чему он всегда относился с насмешкой и пренебрежением.

Полюбить и стать любимым.

Раньше он мог влюбить в себя любую девушку – человека, эльфа, мага… Но сейчас, с таким уродливым лицом и непомерно большим телом, такая возможность угасала.

А полюбить самому?

Высокомерно фыркнув, он зашел в те же покои, где оставил эльфийку в прошлый раз.

– Прибыли, Принцесса!

Грубо скинув ее на кровать, с какой-то странной удовлетворенностью слушал, как та охает и ахает. Проклятый подумал, что неплохо было бы высокородной девице тоже немного пострадать. А что? Ему одному должно быть плохо? Глядишь, и с положением своим смирится.

– Располагайся, – приказным тоном объявил он.

Мариэль смолкла и опасливо покосилась на него.

– А… Простите, а я здесь надолго? – спросила она, когда мужчина покидал ее покои.