Метель била в лицо крупными хлопьями снега, а сугробы становились все глубже. Сердце бешено колотилось, норовя выпрыгнуть из груди, а в голове поселилась удушающая мысль, говорящая Мариэль, что та зря сбежала из относительно теплого замка.

Но возвращаться было поздно, да и сил у эльфийки не осталось. Спустя десять шагов, принцесса застряла – нога провалилась между толстых кореньев древнего дуба, то рос в тих лесах с незапамятных времен. С силой дернув застрявшую конечность, не удержала равновесие и рухнула прямо в холодный снег. При попадании на разгоряченное долгим бегом, а затем ходьбой, тело, снег неумолимо таял, и вода пропитала одежду Мариэль. Тело околело в считанные мгновения.

Ругая себя за такую беспечность и недальновидность, она пальчиками пошарила у груди, затем прощупала шею…

Медальон пропал!

Где она могла его обронить? Пока бежала? Или его уже не было и в замке?

Сейчас это было уже неважно, потому что отовсюду раздавался вой и знакомая до ужаса тяжелая поступь.

Со всех сторон приближались ликаны. Их гигантские волчьи морды ни с чем нельзя было перепутать. Она посмотрела в сторону, откуда пришла и увидела тот же силуэт, что был в замке.

Мариэль подергала ногой для достоверности, чтобы убедиться – действительно застряла. И без помощи ей не выбраться.

Существо приближалось, а ликаны стояли на своих местах – в нескольких шагах от эльфийки – и не двигались.

Когда незнакомец оказался перед ней, принцесса смогла разглядеть его лицо, если это так можно было назвать. Кожа, как и на теле, была темной, но отсвечивала в лучах солнца синевой. Алые глаза в обрамлении черных ресниц уже не так пугали, как нижняя часть лица. В центре можно было угадать губы, но по сторонам они переходили в мощные челюсти.

Существо понимало, что его разглядывают и оскалбилось, высовывая длинный язык наружу. От этого зрелища у эльфийки задрожали колени и яростно забилось сердце. Она не боялась смерти, потому что, как и все эльфы, верила – конца жизни не существует, а их души просто перерождаются.

Мариэль страшила неизвестность.

Что это существо задумало? Почему преследует? Хочет убить? Истерзать? Почему играет?

– Гммм, – произнесло оно, подойдя вплотную, опускаясь на одно колено.

Из-за черного одеяния незнакомец был похож на грозную тучу, готовую низвергнуть гром и молнии, вкупе с беспощадными каплями дождя.

– Да ты застряла, принцесса! – пророкотал монстр.

От неожиданности Мариэль раскрыла рот и удивленно хлопала ресницами. Она и помыслить не могла, что это умеет разговаривать! Более того – знает о ее происхождении!

– П-пожал-л-луйст-т-та… – проблеяла она, пытаясь совладать с дрожью в теле.

– Что – пожалуйста? – снова этот низкий голос пробирает до костей, но взгляд… Этот взгляд почему-то не обещает ей бесконечных пыток или мгновенной смерти. Он заинтересованно склонил голову и наблюдал за реакцией эльфийки.

– Н-н-не н-н-надо меня…

В следующее мгновение он оказался перед ней. Лицом к лицу. Жадно ловил каждое движения ее прекрасного личика. Мариэль часто задышала от волнения и страха – не знала, чего ожидать дальше.

– Не надо тебя спасать? – произнес насмешливо. – Или, может, не надо тебя относить в замок?

Одним рывком разорвал корень высвобождая порядком припухшую ногу. Принцесса ойкнула и принялась ее массировать, но тщетно – травма была нанесена серьезная.

– Хочешь ты того или нет, а вернуться придется, – он бесцеремонно закинул эльфийку себе на плечо и направился обратно в замок.

Мариэль не возражала, но от такого положения ее подташнивало. Когда они добрались до замка, солнце медленно ползло к горизонту. От тела монстра исходило чрезмерное тепло, так что даже свисая с него, как тушка оленя с охотника, принцесса согрелась. Лишь пульсирующая боль в ноге не давала успокоиться.