Через четверть часа карета продолжила путешествие по Эльфгриму, приближаясь к границам нейтрального владения. С недавних пор это королевство было заброшено, а правители утеряны.

Как только владения принцессы Мариэль были покинуты, картина за окном разительно изменилась. Некогда цветущие деревья теперь стояли обнаженными исполинами, наводя ужас и страх. Даже птицы не осмеливались петь в столь жутких местах, кроме воронов, чье карканье разносилось на сотни километров вокруг.

Ближе к вечеру карета остановилась, а наступившая тишина стала нагнетать и без того напряженное восприятие. Внезапно воздух пронзил волчий вой. Он был такой громкий, что казалось, будто его источник совсем близко. Принцесса Мариэль испуганно вжалась в сиденье, а Нинэль стала петь молитву Всевидящему.

В первый раз принцесса подпрыгнула, когда снаружи стали раздаваться лязги мечей. А когда к ним присоединились звуки разрываемой плоти и истошные вопли, раздалось утробное рычание и нечто похожее на лай.

Мариэль в ужасе зажмурилась, желая поскорее забыть о кошмаре, увиденном за мгновение до того, как окошко оказалось забрызгано темной кровью, тягучей массой стекающей вниз.

Неожиданный треск стекла сопровождался девичьим визгом, после которого наступила гнетущая тишина. Эльфийка, часто дыша, разлепила глаза и в испуге закрыла рот ладонями, боясь издать хоть звук.

Нинэль в карете не было, но ее крики слышались во всей округе.

Вопли стражников прекратились.

Мариэль превратилась в струну – сидела напряженная, боясь пошевелиться.

Вдруг карета затряслась и перевернулась. От неожиданности принцесса закричала и повалилась набок, ударившись головой о дверцу кареты. Из разбитого окна к ней потянулась огромная лапа и выбросила эльфийку на улицу. Прямо в холодный снег.

Никогда не испытывавшая боль, Мариэль стонала от полученных травм, а через мгновение она увидела свою погибель.

Ликаны.

О них ходило столько легенд, что они превратились уже в миф. Однако, сейчас перед ней живое, материальное доказательство существование проклятой армии Темного короля, некогда правящего в этих землях. Говорили, будто войско повернулось против своего господина и восстало, за что магия этих земель обратилась против них и здешнего правителя. Он стал отвратительным чудовищем, приговоренным к вечному проклятию, а его войско превратилось в ликанов – волкоподобных гигантов, что обречены на вечный голод.

И сейчас Мариэль остро осознавала, что ей не выжить. Она одна. Стража мертва. Последний стон вырвался из груди служанки, которой только что оторвали голову, упиваясь горячей кровью.

Тяжелая лапа придавила хрупкое тело принцессы, впивая огромные острые когти в девичью плоть, прорывая ткани плаща, платья и корсет. Но Мариэль не стала кричать или просить о помощи, а приподнявшись на локтях, насколько это было возможно, взглянула в глаза своей смерти. Ликан разжал лапу и принюхался, после чего рыкнул на своих собратьев. Монстр облизал когти и завыл, но уже по-другому. Этот вой не был призывным, как в самом начале, до их нападения. На этот раз ликаны ушли, а тело Мариэль осталось в холодных снегах королевства, некогда носившем гордое название Гендрион.