Ситуация стала настолько катастрофической, что руководству Нацгвардии Украины пришлось буквально умолять командование ВСУ о воздушной поддержке. При этом пилоты ударных вертолетов Ми-24, которые смогли бы переломить ситуацию, наотрез отказались вылетать в зону боевых действий – даже под угрозой трибунала. Как говорится, «нэма дурных»!.. Россия рядом, и оттуда может прилететь управляемая ракета как от зенитного комплекса, так и от барражирующего в небе над Ростовской областью истребителя.

В итоге с одного из аэродромов взлетела пара штурмовиков Су-25 под прикрытием пары легких фронтовых истребителей МиГ-29. На этот раз самолеты шли не на малой высоте, а высоко в небе. Расчет украинских пилотов был прост: успеть уйти на большой скорости от поражения зенитными ракетами или же при пуске с борта истребителей ВКС РФ, патрулирующих воздушное пространство в Ростовской области. Тут выход к цели на малой высоте себя бы не оправдал – слишком мощные радары стерегли небо на российской стороне. Они «видели» все. В принципе, украинские пилоты в этой ситуации уже были обречены…

На экране локатора командирского «Панциря-С1» вспыхнули сразу четыре отметки целей. Локатор кругового обзора с фазированной антенной засек украинские самолеты еще за 70 километров. Но еще раньше о вылете звена сообщили из-за «ленточки». Там стояли комплексы радиолокации и радиоэлектронной разведки гораздо мощнее…

– Я – Наставник, четыре скоростные высотные цели, удаление – 70, азимут – 210. Опознавание – «чужой»! Разрешаю работу собственных РЛС. С приходом в зону поражения – уничтожить!

– Сыч на связи, вас понял.

– Я – Магистр, классифицирую цели: пара истребителей МиГ-29, радиолокационная сигнатура и динамические характеристики совпадают. Пара Су-25, сигнатура совпадает. Азимут 210 подтверждаю, цели приближаются, – сообщил Макс в эфир.

Федор Дмитриевич Филимонов учил еще на военной кафедре в Воронежском университете (как давно это было!), что до пуска ракет оператору комплекса ПВО необходимо в сжатые сроки провести важную работу. Засечь и опознать цель, классифицировать ее, определить параметры траектории и держать сопровождение. Всем этим сейчас и занимался лейтенант Полевой с позывным Магистр.

– Подтверждаю, я – Наставник. Работаю ведущий штурмовик, Сыч, ведомый – твой. Ведущий МиГ берет Лютый, ведомого – Грек. Как поняли, прием?..

– Вас понял, Наставник, работаю. Цель – в зоне поражения, пуск произвел.

Все четыре «Панциря-С1» залпом запустили зенитные управляемые ракеты – каждый по две, чтобы увеличить вероятность поражения цели. Комплексы ПВО окутались дымом и метнули в небо сверхзвуковые «умные» стрелы.

Украинские пилоты засекли сначала включение четырех радиолокаторов в режим сопровождения цели, а затем – и ракетный залп. Это их и спасло, успели выполнить противоракетный маневр.

Перегрузки погружают мир в кроваво-серый полумрак, небо и земля меняются местами в бешеной круговерти, ревут на пределе двигатели, за хвостом рассыпаются огненные кляксы тепловых «ловушек».

Но сверхзвуковая «умная» стрела зенитной ракеты все же не знает жалости и сомнений. Она бьет влет!

Страшный грохот и сокрушительный удар в районе хвоста бронированного штурмовика передается по всей конструкции. Руки пилота рефлекторно рвут красные держки катапультного кресла. Отлетает прочь бронированное остекление фонаря, а вслед за ним – и пилот, который раскрывает парашют.

Пара украинских МиГ-29, видя гибель штурмовика, отчаянно крутят противоракетные маневры. Более легким и сверхзвуковым истребителям все же удалось уйти от русских зенитных ракет на пределе форсажного режима двигателей. Никому не хочется умирать! Украинских пилотов спасло то, что они успели засечь включение сразу четырех прицельных радиолокаторов сразу. Как только в кабинах самолетов сработала сигнализация станции предупреждения об облучении «Береза», они уже не раздумывали. Сразу же, фактически одновременно с пусками ракет, они начали крутить противозенитные маневры. Но страх быть сбитыми навсегда поселился в сердцах украинских пилотов.