– А… теоретически… если бы кто-то хотел создать вещество, позволяющее проникать в сны… С чего ему стоило бы начать?

В классе повисла тишина. Учитель пристально посмотрел на меня, и мне показалось, что в его глазах мелькнуло понимание. -Интересный вопрос, – медленно проговорил он.

– Но прежде чем отвечать, скажи: почему тебя интересует именно эта тема?

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Игра началась.

Аудитория замерла. Даже привычный шепот за спинами одноклассников стих, когда учитель устремил на меня свой проницательный взгляд. Его глаза, обычно теплые и снисходительные, сейчас сверкали странным блеском – смесью любопытства и чего-то, что я не мог распознать.

– Ханзай, – наконец произнес он, и его голос звучал непривычно мягко,

– Ты действительно хочешь узнать о Жемчужине Морского Повелителя?

Я почувствовал, как ладони стали влажными. Вопрос прозвучал так, будто учитель видел меня насквозь.

– Да… – мой голос дрогнул, выдавая нервозность.

– Может быть, вы что-то знаете о ней?

В классе кто-то сдержанно захихикал. Я покраснел, ожидая насмешек или снисходительной улыбки. Но вместо этого учитель медленно кивнул.

– Честно говоря, за все годы преподавания никто не спрашивал меня об этом артефакте. Никто. Он сделал паузу, изучая мое лицо. Но раз уж ты проявил интерес… я расскажу тебе несколько секретов. После одного моего вопроса. Сердце заколотилось быстрее.

– Я готов ответить, учитель, – сказал я, стараясь звучать увереннее, чем чувствовал себя на самом деле. Учитель скрестил руки на груди. Его губы тронула едва заметная ухмылка.

– Позволь мне угадать… – начал он, и в его тоне появились нотки забавы.

– Ты нашел в нашем архиве одну очень старую, запыленную книгу.В ней упоминалось некое вещество, для создания которого нужна эта жемчужина. Верно?

Я широко раскрыл глаза.

– Да… но как вы…?

Не успел я закончить вопрос, как учитель вдруг рассмеялся – громко, искренне, так, что даже его длинные седые брови задрожали.

– Ха-ха-ха! – он успокоил смех и вытер слезу.

– Видишь ли, Ханзай…Эту книгу написала группа студентов много лет назад. И среди них… был я. В классе пронесся шепот удивления. Я застыл, не веря своим ушам.

– Честно говоря, – продолжал учитель, его голос стал теплее,

– Я не думал, что кто-то вообще найдет эти записи.

И уж тем более не ожидал, что наше… скромное исследование кого-то заинтересует. Он подошел ближе, и его следующие слова прозвучали уже серьезно:

– Я могу поделиться с тобой двумя вещами, которые, возможно, помогут тебе.

Учитель поднял палец:

– Во-первых, мы действительно нашли эту жемчужину. Но когда попытались использовать ее… Его лицо на мгновение исказила гримаса сожаления. Она рассыпалась в прах у нас на глазах.

И никакая магия не смогла восстановить ее. Второй палец поднялся рядом с первым:

– Во-вторых, позже мы обнаружили древний манускрипт, в котором говорилось, что жемчужину можно призвать заново. Но… Он тяжело вздохнул. Материалы для ритуала были настолько редкими, что никто из нас не осмелился начать их поиски.

В классе повисла тишина. Даже самые болтливые ученики замерли, завороженные рассказом. Я чувствовал, как в груди разгорается странное тепло – смесь волнения и решимости.

– Учитель… – начал я, но он поднял руку, прерывая меня.

– Урок окончен. Остальным – свободное время. Ханзай, останься. Когда класс опустел, учитель подошел ко мне вплотную.

– Теперь скажи мне правду, – прошептал он так тихо, что я едва расслышал.

– Ты действительно нашел ту самую формулу«Сонного эликсира»?