Глава 2: Песок в Костях

Тяжелая стальная дверь бункера захлопнулась с глухим, окончательным стуком, отрезав их от безумия бушующей снаружи багровой бури. Внутри пахло столетиями пыли, ржавчиной и чем-то еще – едким, химическим, как сгоревшая проводка. Джейк Моррисон прислонился спиной к холодной бетонной стене, пытаясь отдышаться. Его грудь горела, каждый вдох скребал горло наждаком. Это была не просто пыль. Эта субстанция въедалась.

– Все целы? – Его голос, обычно уверенный, прозвучал хрипло. Фонарики выхватили из мрака испуганные лица.

– Бен! Бен, говори! – Эмили трясла мужа. Бен Кэртер сидел на корточках, согнувшись пополам, его тело сотрясал сухой, лающий кашель. Когда он поднял голову, Джейк увидел его глаза – белки прорезали тонкие, темные линии, как трещинки на высохшей глине. Они расходились от уголков глаз вниз по щекам, к шее.

– Я… в порядке, – прохрипел Бен, но его голос был чужим. Он потер шею, и Джейк заметил, как кожа там выглядела стянутой, неестественно блестящей в свете фонаря. – Просто… пыли наглотался. Какой-то стремной. – Хлоя Барнс уже рылась в своем походном рюкзаке. Достала герметичный пластиковый контейнер и маленький полевой микроскоп.

– Это не просто пыль, Джейк, – сказала она, голос дрожал от возбуждения или страха. – Посмотрите на свою куртку. Она сняла ветровку, показывая темный рукав фланелевой рубашки. Крошечные багрово-черные частицы, похожие на икру, не просто лежали на ткани – они будто *вросли* в волокна. – Она не стряхивается. Она… прилипла. Явно не минерального происхождения. Я возьму образец с Бена.

– Эй, полегче, доктор Франкенштейн! – Бен попятился, но Хлоя была настойчива. Ватным тампоном она осторожно собрала немного темной субстанции с его шеи и поместила под микроскоп. Майк "Тэнк" Деланей тяжело опустился на ящик с надписью "Caution: Fragile". Он вытер пот со лба, оставив грязную полосу.

– Чертова Аризона, – проворчал он. – Один черт всегда найдет, как тебя прикончить. То гремучник под задницу заползет, то солнце мозги выжарит, а теперь… эта фиолетовая хрень. – Он потянулся за флягой, но Джейк остановил его.

– Не пей, Майк. Неизвестно, что это. Вода только из запасов. – Тэнк мрачно кивнул, убрал флягу. Внезапно он вздрогнул, как от удара током.

– Вы… слышите это? – Все замерли. Снаружи завывал ветер, бил песок в металлическую дверь. Но сквозь этот шум пробивалось что-то еще. Низкое, почти ниже порога слышимости. Не звук, а *вибрация*. Она исходила не сверху, а снизу, из самого бетона пола, из скальной породы. Гулкое, ритмичное пульсирование.

– Это просто ветер, Тэнк, – сказал Джейк, но внутри у него все похолодело. Он тоже чувствовал это – легкую дрожь в полу, отдающуюся в костях. Как будто огромное сердце билось где-то глубоко под пустыней. И эта вибрация странным образом резонировала с тем шевелением, которое он ощущал у себя под грудной клеткой. Как будто микроскопические песчинки в его легких откликались на зов.

– Нет, – прошептал Майк, прижав ладонь к бетону. – Это… пение. Сквозь землю. – Он поднял на Джейка широко раскрытые глаза. – И оно… внутри. Чувствую, как оно в костях сидит. В зубах.. – У Майка из носа потекла струйка крови. Темной, почти черной, с вкраплениями тех же багровых песчинок. Он вытер ее тыльной стороной ладони, смотря на темный след с немым ужасом. В это время Хлоя вскрикнула. Она отпрянула от микроскопа, как от удара.

– Боже правый… – прошептала она. – Это… невероятно. И ужасно.

– Что? Что там? – Эмили вцепилась в руку Бена.

– Это… структуры, – Хлоя говорила быстро, срываясь, ее научный хладнокровность треснула. – Кристаллические, но… органические? Или технологические? Они… двигаются. Самостоятельно. Сливаются. И… – Она посмотрела на Бена с леденящим душу пониманием. – Они поглощают кератиноциты. Клетки кожи. Они питаются им. Бен вскрикнул. Трещины на его шее внезапно потемнели, стали глубже. Из них выступила густая, липкая субстанция цвета запекшейся крови. Она пахла озоном после грозы и горелым кремнием. Бен закашлялся с новой силой, и на ладонь, которой он прикрыл рот, выплеснулась черная, блестящая слизь.