В дороге из Пханг Нга я познакомился с беззубым весельчаком, который пригласил к себе, в деревню морских цыган. Промышляют ее жители рыбной ловлей и перевозкой туристов «длиннохвостыми» лодками рыу на остров Пхи Пхи. По бесконечному деревянному трапу поднимаемся в дом на сваях. Оставляем обувь на крыльце у больших пластиковых бочек, которые заменяют душ, заходим внутрь. Обстановка спартанская: просторная комната разделена переборкой на два отсека, один из которых спальная, другой прихожая. Стоит стол, на нем старый телевизор, дальше газовый баллон с плитой, – вот и все убранство цыганской «хижины дяди Тома», выстроенной из бамбука и пальмовых циновок.

Со стороны моря находится «терраса», а хозяин демонстрирует жестами недвусмысленно:

– По малой нужде ходить здесь.

Более серьезные «вопросы» решаются в единственном длинном общественном туалете, который находится на причале.

Это мусульманское поселение, так что на ужин хозяйка потчевала тем, что Аллах послал: рис, лапша из пакетов, салат из огурцов. На десерт подала бананы в сиропе из кокосового молока и сладковатые китайские семечки.

После хозяин повез демонстрировать дорогого гостя в местный мужской клуб, он же караоке-бар. Такая же хижина на сваях, на полу стоит большая алюминиевая кастрюля с зеленым чаем. Если у нас в зеленом чае без сахара самое главное – это чувство собственного превосходства, то у мусульман-трезвенников без него не ведутся мужские дела. Довольствуюсь и я светлым, напоминающим рисовый отвар напитком. Редкую заморскую птицу усадили рядом с хозяином и телевизором. По команде три дочери-красавицы, по совместительству официантки, принялись обмахивать меня картонными меню. Вентилятора в заведении не было и остальные клиенты завистливо поглядывали в нашу сторону. Гордость владельца заведения омрачало лишь то, что ввиду незнания тайских песен, я не мог петь с ним под мелодичные гитарные переборы. Выражение моего лица просто вопило, что нельзя одновременно быть веселым, трезвым и поющим.

Утром я продолжил путь в город Краби, вблизи которого расположен знаменитый храм Ват Тхам Сыа, «пещера тигра». Среди леса стоит гора, у подножья которой природного происхождения пещера и рукотворный храм, в котором живут 250 монахов и монашек. Каждый день, после утренней медитации и молитвы, они поднимаются по 1272 ступеням на вершину горы к ступе-чеди, построенной на том месте, где отпечатался, как они верят, след ноги Будды. Люди с умиротворенными лицами и обритыми наголо головами, которые знают, что не бывает в жизни ни наград, ни наказаний. Лишь последствия.

Как известно, символом и священным животным Сиама уже несколько столетий выступает слон. Chang Day, День слона, который отмечают в марте, является национальным праздником.

Но недавно в стране появилось и национальное водное животное, с пятого февраля 2562 года (2019 по григорианскому календарю) сиамскую боевую рыбу Betta Splendens Кабинет министров утвердил национальным водным животным Таиланда.

Более двухсот лет назад сиамцы стали скрещивать диких рыб этого вида, обитающих в водоемах. В результате получилась разновидность, названная Пла Кат, «кусающая рыба». В Азии регулярно проводятся турнирные бои с крупными ставками на небольших, до 5 см длины, рыбок. Драчливый и агрессивный характер самцов принес им популярность среди игроков. Особенно яркими становятся самцы во время нереста или стычки с другими самцами. Эффектные цвета сформировали моду на рыб и у держателей домашних и офисных аквариумов.

В 2016 году Betta Splendens с цветами тайского национального флага была куплена на онлайн-аукционе за рекордную сумму. «Я никогда не ожидал, что моя рыбка уйдет по этой цене», – сказал Качен, 40-летний владелец магазина, занимающийся разведением рыбок в качестве хобби. Он разместил фотографии 6 ноября со стартовой ставкой в 99 бат и через два дня продал за 53 500 бат.