Принимающие телекоммуникационные антенны пограничного корвета прослушивали космос. Но оттуда слышались только шумы, прилетающие из далеких галактик от давно погибших звезд.

– Капитан! Кажется мы их потеряли!– сообщил по внутреннему радио акустик. Капитан корвета Касперски тихо про себя выругался и отдал команду:

– Будем барражировать в этом районе! Эти ребята сбросили какой- то груз на Парне- клянусь своей пяткой- это контрабанда…

Затем немного подумав, распорядился еще:

– Внесите запись в бортовой журнал: 18 марта 2283 года по земному исчислению. 18 часов 30 минут по Гринвичу- попытка задержания малотоннажного грузового корабля контрабандистов. Корабль предположительно проекта «Манта 2.0.»… Судно оторвалось от погони… Конец записи…

В это время «Манта», словно заметающая следы лиса- воровка, петляла и уходила все дальше от места контакта с пограничниками.

Молодой капитан Бэк Масвидал хмурился- тяжелые мысли ворочались в его голове. Их миссия провалена- внезапная встреча с пограничниками Коалиции спутала все карты. Они не долетели до пункта назначения и забрали груз: сигареты и алкоголь с Калисто.

Бэк вспомнил лицо Аугусто Хуареса- главаря грозной и опасной нью- йоркской банды «57», который должен был получить эту партию контрабандного товара. Загвоздка была в том, что Хуарес оплатил стоимость ремонта и горючки для этого перелета. Если «Манта» вернется пустой- Бэку и его команде несдобровать. Хуарес потом найдет Бэка в любой точке ойкумены- обитаемой землянами части Вселенной- и тогда…

Бэк тряхнул головой, отгоняя от себя печальные мысли о незавидной перспективе… Для начала нужно выбраться из этой задницы и сбить со следа преследователей- пограничный корвет Коалиции. А потом уже можно и поразмыслить о проблеме в лице Хуареса и этого треклятого груза сигарет и алкоголя.

«Будет решать проблемы по мере их поступления…»,– пробормотал Бэк и окликнул техника:

– Эй, Дюк! Выдвигайся к нам в рубку- надо посоветоваться втроем!

– Иду, кэп!– ответил Дюк.

Дюк протиснулся боком в дверной проем кубрика и его жизнерадостная улыбка на полном лице словно маленькое солнце осветило все вокруг.

– Салют, друзья!– воскликнул Дюк.

– Дарова рыжик!– улыбнувшись своей белоснежной улыбкой, ответила Рики.

Рики и Дюк посмотрели на Бэка, своими глазами словно вопрошая: «О чем совет, кэп?».

– Короче, вы сами знаете- у нас возникла следующая ситуевина: мы потеряли груз, на хвосте у нас погранцы. И еще одна «замечательная» новость- после прыжка у нас дефицит топлива. Мы не сможем вернуться даже на Землю с таким остатком топлива…

– Мы можем попытаться добраться до Стеллы- если хватит горючки. Там есть межгалактическая станция- может заправят нас в кредит,– проговорила Рики.

– Но есть риск не долететь и до Стеллы- горючки реально мало,– возразил Дюк.

Бэк озадаченно почесал затылок и спросил у членов экипажа:

– Какие еще варианты у нас есть?

Рики ухмыльнулась и ответила:

– Развернуться и сдаться пограничникам…

Бэк резко взмахнул руками и резко бросил:

– Нет, этот вариант не по мне! Десять лет каторги на рудниках на какой- нибудь богом забытой планете- это не вариант…

– Я тоже не хочу махать кайлом и ковырять радиоактивную породу на самой дальней планете Коалиции… Давайте рискнем- попытаемся почти на сухом баке дотянуть до Стеллы,– высказал свое мнение рыжий увалень Дюк.

– «Манта!»– окликнул Бэк.

– Слушаю, капитан,– ответила женским голосом «Манта».

– Построить маршрут до Стеллы и сделать вычисления по ожидаемому времени в пути. Также дай расчет по затратам по горючему, запасам воздуха и продуктам питания…