Три! Дюк нажал на гашетку и хвостовая скорострельная пушка выплюнула по приближающимся ракетам сноп огня. Две вспышки, ослепившие Дюка друг за другом, подтвердили уничтожение пары ракет.

В это время уцелевшая ракета настигла корабль. Словно гигантская кувалда ударила по всей обшивке корабля. Металлический скелет «Манты» застонал и тут же погас свет. Корабль, еще не преодолевший притяжение Пармы, стал заваливаться и клониться носом вниз.

Сердце Бэка трепыхалось в груди как раненая птица и к горлу подкатил комок. Его чуть не вырвало, и мысли мелькнули словно молнии: «Неужели подбили? Неужели это конец?!».

Но спустя несколько секунд включились тусклые аварийные огни и завыли гудки тревожной сигнализации. Безжизненная «Манта», вращаясь вокруг своей оси, стала падать. Побледневшая Рики судорожно нажимала на клавиши запуска двигателей.

– Нет, рано нам умирать- мы еще поборемся! Проснись моя ласточка,– прошептал Бэк, обращаясь к искусственному интеллекту «Манты».

В это момент мозг корабля очнулся словно после глубокого нокаута. Энергосистема подала питание- включилось освещение и мониторы. Основной двигатель загудел и начал давать тягу. Загудели процессоры управления кораблем, давая понять, что началась перезагрузка данных систем корабля.

Рики облегченно вздохнула и запустила процедуру диагностики повреждений.

Искусственный интеллект корабля выровнял судно относительно Пармы и начал методично перечислять состояние всех систем: начиная от энергоустановки двигателя и кончая системами жизнеобеспечения экипажа. Конечная проверка систем обнаружила повреждения герметичности корпуса, но эти повреждения пока никак не сказывались на жизнедеятельности звездолета.

Бэк окликнул Рики и спросил:

– Как нам оторваться от этого пограничного корвета?

Рики поправила свою разноцветную челку и хитро улыбаясь, ответила:

– Можно использовать светило этой планетной системы для совершения пертурбационного маневра. То есть, используем гравитацию их солнца для выхода в космос и отрыва от пограничников!

– Ну так действуй Рики!– одобрительно сказал Бэк.

– Йеху! Мы снова в игре!– воскликнула Рики и стала давить на рычаг, задавая скорость «Манте».

«Манта», надрываясь своими двигателями, шла своим курсом, пересекая орбиты планет системы Пармы. Рики выстроила маршрут таким образом, чтобы космолет совершил маневр вокруг светила соразмерного с земным Солнцем и разогнавшись, выскочил за пределы этой планетной системы. «Манта» неумолимо набирала скорость, готовясь к прыжку.

– Молодец, Рики,– ободряюще проговорил в микрофон Бэк.– Поддай- ка еще…

Перегрузки свыше 6 g вдавили экипаж в кресла. Звезды за бортом превратились в блестящие сплошные линии и «Манта» сделав скачок за пределы Созвездия Псов, оставив далеко за собой Парму и барражирующий над ней пограничный корвет.

Довольная собой Рики сняла наушники и вытерла вспотевший лоб. Потом проговорила по внутреннему радио:

– Кажется оторвались! Чепчики у всех на месте после прыжка?

Бэк одобрительно поглядел на Рики и поднял в знак признания свой большой палец.

Снова включились внутренняя рация, которая голосом Дюка прохрипела:

– Фуф! Мне срочно надо в туалет… И срочно выпить чего- то забористого…

На корвете не заметили маневр «Манта» и внезапное исчезновение из поля зрения радаров. Пограничники развернулись и предприняли наугад попытку преследования контрабандистов, намереваясь перехватить их у границы Созвездия Псов.

Но кругом- сколько хватало глаз- мерцали только равнодушные и холодные звезды. Словно россыпь алмазов, путь до которых составлял тысячи и тысячи человеческих жизней пути в пугающе бесконечной тьме. «Манты» не было видно на радарах пограничников.