Проводил новую винную реформу министр финансов Сергей Юльевич Витте, родившийся в 1849 г. в семье курляндского дворянина Христофа Генриха Георга Юлиуса Витте и дочери губернатора Саратовской губернии Екатериной Андреевны (в девичестве Фадеевой). Елена Петровна Блаватская (урожденная Ган), автор «Тайной доктрины» (одной из идеологических предпосылок современного фашизма) приходилась мальчику кузиной. До достижения шестнадцатилетнего возраста С.Ю. Витте посещал гимназию в Тифлисе. Затем семья пару лет жила в Кишиневе. После получения аттестата зрелости они с братом стали студентами Новороссийского университета в Одессе. После его окончания по рекомендации графа А.П. Бобринского в 1877 г. С.Ю. Витте стал путейцем. Ему приходилось много ездить по небольшим станциям, изучая во всех тонкостях работу железной дороги и занимать различные невысокие посты для углубления знаний. Вскоре такая настойчивость дала результаты, и он в 25 лет возглавил эксплуатационную службу Одесской железной дороги. В 1879 г. С.Ю. Витте поручили руководить пятью юго-западными железными дорогами (Харьковско-Николаевской, Киево-Брестской, Фастовской, Брестско-Граевской и Одесской).
Один из сотрудников Переселенческого управления И.И. Тхоржевский в своих воспоминаниях рассказал о столь головокружительной карьере данного реформатора: «Витте окончил математический факультет в Одессе и думал сначала готовиться к кафедре чистой математики. Но по настояниям близких держал еще выпускные экзамены при Институте инженеров путей сообщения и стал служить по железным дорогам. Случай показал его в выгодном свете Александру III. Во время царских поездок по России одна из них ознаменовалась потом крушением поезда (в Борках). Витте, как начальник одного из участков железной дороги, обратил уже внимание на то, что царский поезд, бывший много тяжелее обычных, шел со скоростью, много превышавшей обычную. Со свойственной ему решительностью он заявил, что в пределах вверенного ему участка не может допустить такой скорости. А когда стал управляющим на юго-западных дорогах, то просто распорядился об уменьшении скорости царского поезда. Это навлекло на него личное резкое неудовольствие Александра III и бойкот со стороны царской свиты. Министр путей сообщения, сопровождавший государя, вызвал Витте в царский вагон и указал ему, что на других дорогах поезд идет быстрее. Тогда Витте, не смущаясь царским присутствием, ответил: "Другие пусть делают, что хотят, а я ломать головы государю не стану". Когда вслед за тем произошло действительное крушение поезда, Александр III вспомнил о беспокойном путейце и сначала назначил его членом комиссии, расследовавшей причины крушения, а вскоре предложил ему, уже на государственной службе, место директора департамента железнодорожных дел. Витте сначала ответил, что на частной службе он зарабатывал 50 тыс. руб. в год, а казенное жалованье будет всего 8 тыс. Государь сказал на это, что он будет выдавать ему еще 8 тыс. из своего царского кармана и вообще имеет на него свои виды – Витте, честолюбец по природе, не устоял. Окончательно его подкупила в пользу государя еще и та мелочь, что на Витте, по гоголевскому словцу, «чинишко был дрянь» (титулярный советник). Назначая его на генеральское место, Александр III, вопреки всем правилам, махнул Витте прямо в генералы: произвел в действительные статские советники. В Петербурге Витте сразу выделился своей практичностью: знанием людей, вещей и цен. В русской бюрократии было всегда немало лоска, но практического уменья зацеплять колесами служебной машины деловую жизнь, заставлять что-то грубое, сырое и жизненное служить целям, намеченным властью, было всего меньше. У Витте обнаружилось именно такое уменье, а кроме того дар подбирать себе полезных сотрудников. И хотя неисправимые в своем зубоскальстве петербуржцы перекрестили его из Сергея Юльевича в "Сергея Жульевича" …, но репутации доки и ловкача за ним не отрицал никто»