– Интересно, что из этого заинтересовало его больше всего…

– Как ни странно, технологии. Перекресток – крупнейший и сильнейший среди независимых Окраинных Городов, по крайней мере, здесь, на юге. Он уже давно хочет помериться силами если не с Центральными, то хотя бы с Новыми Городами Сферы. И его губернатор достаточно умен, чтобы не пытаться решать дело ружьями.

– Мясорубка бы была крупная. И мы в самой гуще.

– Поэтому он хочет пойти другим путем. Он собирает экспедицию на Южное Пограничье. Новые рынки сбыта, ресурсы, а если повезет, то и потенциальные военные союзники среди малых городов и племен Границы и Заграничья.

– Это уже интересно. Он первый, кто додумался до такого?

– Нет, но первый достаточно богатый, чтобы воплотить желание в действие. Денег на экспедицию запланировано – как на три больших конфликтных контракта.

– Солидно. Но мы не первые в очереди. Тринадцатый Полк стоит лагерем намного ближе к Границе, да и у самого Перекрестка, наверняка, милиция сносно обучена. Почему ты полагаешь, что контракт придет нам?

Первый Капитан позволил себе еле заметную ухмылку.

– Милиция все же не Боевой полк. Но главное, посчитав расходы, советники губернатора обнаружили, что на расстоянии в тысячи километров содержание каждого человека в экспедиции начинает обходиться в астрономические суммы. А потому чем меньше людей будет в ней, чем более быстрыми и автономными они будут – тем лучше. В конце концов, они же не завоевывать там всех собираются.

– А ребята из Тринадцатого славятся основательностью и неторопливостью и в случае чего потащат с собой чуть ли не весь Полк. Что разорит нанимателя до нижнего белья. Как удачно.

– Так точно, удачно. Ведь мы за последний год провели несколько мобильных наступательных операций малыми силами.

Полковник с улыбкой протянул руку:

– Куратор, поздравляю. Отличная работа, приятно слушать. Уж не знаю, как долго ты раскидывал сеть, но рыбу поймал знатную.

Командир разведывательного отдела пожал руку со сдержанным чувством удовлетворения, но не расслабился. Главное еще было впереди. Полковник сверлил его взглядом.

– А теперь о том, что ты не сказал. Какой интерес в этом тебе, и почему все так «удачно» сложилось именно сейчас?

Отпираться было просто бессмысленно. Капитан и полковник воевали бок о бок слишком долго, они знали каждую черту характера и привычки друг друга.

– Стивен, я веду след к Серебряной Арке.

Полковник откинулся в кресле и предупреждающе поднял ладонь. По сильно кривящимся губам было заметно, как он старается сдержать раздражение.

– Капитан, сборник легенд о Серебряной Арке читают в школах. Потому что это фольклор, понимаешь? Твое прошлогоднее предприятие не хуже пушки пробило дыру в финансах Полка и закончилось ничем. Ты хороший начальник разведки Полка, но сейчас тебе лучше рассказывать очень, очень убедительно. Иначе мое терпение, наконец, закончится, и я закрою тебе и твоим следопытам доступ к моим связям. Не будет тебе больше политических операций и тройных уловок. Вернешься к старым-добрым ночным бдениям и серой шапочке. Глядишь, снова придешь в разум.

Куратор максимально сосредоточился, раздумывая, какую часть своих наработок следует открыть командиру. Рассказывать обо всем он, по обыкновению, не собирался. К тому же многое было только на уровне слухов, догадок и предположений. Куратор доверял своей интуиции, но ссылаться на нее перед командиром было бы глупо. Он понимал, что играет плохими картами, но убедить полковника иначе было невозможно. Значит, нужно рисковать.

– Понимаю. Я не докладывал об этом раньше, но из той прошлогодней операции мы успели кое-что спасти. Понадобилось время, чтобы понять и подтвердить информацию. Арка – больше, чем сказки. Она существует. Нет, сразу говорю, я по-прежнему не знаю наверняка, что эта Арка из себя представляет. Это какой-то предмет или, может, место, которое было в прошлом очень важно, но знания о котором были утеряны или стерты. Пока что информации о нем у меня не так уж много. Отбрасывая безумные варианты вроде корабля пришельцев или райского сада, могу предположить, что это либо хранилище данных времен Первой Большой Войны, которые, как считается, были все уничтожены, либо место пришествия Основ. Реальное, а не то, что Культ Основ засадил цветочками и водит туда паломников.